Základy sbírky pocházejí již z počátku 19. století, kdy do ní získala první díla Společnost vlasteneckých přátel umění. Obrazárna sídlila nejprve ve Šternberském paláci a od roku 1885 v Rudolfinu. Samotná sbírka vznikala nákupy (např. Třeboňský oltář), dary (např. Puchnerova archa) a již od doby meziválečné byla obohacována také zápůjčkami. O nákup cenných děl se zasloužili zejména ředitelé Státní sbírky starého umění Vincenc Kramář a Josef Cibulka. Po zřízení Národní galerie roku 1949 se součástí sbírky stala také řada konfiskovaných děl z církevního či soukromého majetku. Tato díla byla po roce 1990 vrácena právoplatným vlastníkům, některá nicméně zůstala součástí expozice jako zápůjčky nebo dary.
V 60. letech se o kvalitní akvizice pozdně gotického umění zasloužil zejména ředitel Jiří Kotalík. Ten také inicioval rekonstrukci Jiřského kláštera pro potřeby Národní galerie a nová stálá expozice starého českého umění zde sídlila od roku 1975 do konce 90. let. Po roce 1990 se podařilo získat některé cenné exponáty sbírky také nákupem v zahraničí.
Roku 2000 byla nová expozice středověkého a raně renesančního umění otevřena v Klášteře sv. Anežky České.
Dlouhodobá expozice sbírky starého umění
Expozice představuje chronologický přehled nejvýznamnějších zachovaných děl českého sochařství a deskové malby od doby vlády posledních Přemyslovců (1200–1310) přes období vrcholné gotiky z doby Karla IV. a Václava IV., doby pohusitské, Jagellonské gotiky až do poloviny 16. století a panování Ferdinanda I. Habsburského. Sochy a obrazy doplňují některá díla středověkého uměleckého řemesla jako relikviáře, monstrance a výšivky, dále pak vitráže, grafické listy a díla vybraných autorů z oblasti Porýní či Saska.
Přemyslovské umění
Nejstarším dílem expozice a zároveň nejstarší zachovanou dřevěnou sochou v Čechách je Madona z Klobouk (1200-1230). Sochařská díla z přelomu 13. a 14. století prozrazují západoevropskou orientaci dvorského umění Přemyslovců a jsou odvozena z tehdejší francouzské nebo švábské kamenné plastiky (Rouchovanská madona (kolem 1300), Strakonická madona (1. třetina 14. stol.), sv. Dobrotivá (před 1327)).
Umění v době Jana Lucemburského
V době panování Jana Lucemburského působil na Moravě nebo v Praze anonymní sochař vyškolený v Porýní, známý jako Mistr Michelské madony. Z jeho dílny, která byla činná až do doby nástupu Karla IV. pochází více než tucet dřevořezeb (Michelská madona, Madona z Prostějova, Madona z Hrabové).
Dvorní umění Karla IV.
V prostředí dvora Karla IV. se vyvinul specificky český typ mariánského milostného obrazu, který navazuje na italizující vzory, reprezentované v nejčistší podobě Mosteckou madonou (před 1350). Rané mariánské obrazy byly spojeny s prostředím cisterciáckých klášterů a představují osobitou syntézu západoevropských a italských vlivů (Zbraslavská madona, 1340–50, Madona z Veveří, 1345 - 50)[1]. Z cisterciáckého kláštera ve Vyšším Brodě pochází také rozsáhlý soubor deskových obrazů, nazývaný Vyšebrodský cyklus (1345-1350), určený patrně pro umístění na chórové přepážce tamního kostela. Autor a jeho dílna pracovali pro nejvyššího komořího Petra I. z Rožmberka.
Umělci na dvoře císaře Karla IV. prováděli zejména nástěnné malby v kaplích a komnatách nově založených hradů. Na hradě Karlštejn se zachoval největší ucelený soubor deskových obrazů[2], pocházející z dílny Mistra Theodorika, hlavního představitele měkkého slohu. V expozici je zastoupen několika ikonograficky významnými díly (Sv. Kateřina, Sv. Lukáš Evangelista, Sv. Matouš, Sv. Karel Veliký, 1360–1364). K Theodorikovým spolupracovníkům patřil autor obrazu Ukřižování z Emauzského kláštera (kolem 1370) a od generačně spřízněného umělce pochází také Votivní obraz Jana Očka z Vlašimi (1370–71), kde jsou realisticky zobrazeni Karel IV., Václav IV. a jako donátor druhý pražský arcibiskup Jan Očko. Doznívající měkký sloh reprezentují sklomalby z kostela sv. Bartoloměje v Kolíně.
V oboru deskové malby je nejvýznamnějším zástupcem krásného slohu Mistr Třeboňského oltáře (po r. 1380). Kromě vystavených oboustranně malovaných částí Třeboňského oltáře – původního oltářního polyptychu, s pašijovými scénami a postavami světců, pochází z dílny tohoto mistra také Ukřižování ze sv. Barbory (konec 70. let). Vrcholným dílem tohoto malíře je Madona roudnická (1385-90) a bylo mu připsáno i autorství tzv. Církvické desky (kolem 1390).
V Praze ve stejné době působil sochař, označovaný podle svého hlavního díla, Madony ze Žebráku (kolem 1380). Ta tvoří řezbářský protějšek známějších opukových madon krásného slohu, jako je Krumlovská madona a její varianta z umělého kamene Madona z Halstattu, původem ze Salcburku[3].
S dílnou Mistra Třeboňského oltáře souvisí nebo na ni navazuje autor Cibulkova triptychu (1380–90) a další deskové obrazy - Votivní deska z Dubečka (kolem 1390) a Epitaf Jana z Jeřeně (kolem 1395).
Vrcholným dílem pražského krásného slohu je Madona svatovítská (kolem 1400 nebo kolem 1415)[5], jejíž rám je zdoben drobnými dřevořezbami světců. Vznikla patrně na zakázku pražského arcibiskupa Zbyňka Zajíce z Hazmburka a byla hojně kopírována (Madona lnářská, Madona svojšínská). Ze stejné doby pochází jeden z nejstarších kompletně dochovaných křídlových oltářních nástavců zv. Roudnický oltář (1410–1420).
Období husitských bouří a Zikmunda Lucemburského
V době náboženských bouří se těžiště umělecké tvorby přeneslo do Jižních Čech, kde působili následovníci Mistra Třeboňského oltáře (Oltář z Hýrova, 1430–40, Oltářní triptych sv. Jana Křtitele, Reininghausův oltář). Vliv franko-vlámského realismu je patrný v díle malíře, který působil na Moravě nebo v pražské dílně za panování císaře Zikmunda, a je pomocně pojmenován podle svého hlavního díla zvaného Rajhradský oltář (kolem 1440). Z jeho dílny pochází také soubor osmi deskových obrazů, které tvořily Oltář svatojakubský (1436–37). Vůdčí postavou pražského sochařství v období po potlačení husitského hnutí byl Mistr Týnské Kalvárie (Sv. Jan Evangelista). V katolické Plzni působil autor Madony františkánské (1430), který navázal na tamější dílo krásného slohu, Madonu plzeňskou. Rakouské umění 30. let a paralelu k dílu Mistra rajhradského oltáře reprezentuje Epitaf zlatníka Walocha (1434), pocházející od Mistra votivního oltáře ze St. Lambrecht.
Umění pozdní gotiky v přechodném období
Povahu malířské a sochařské tvorby s centry v Jižních a Západních Čechách ovlivňovalo tamější katolické prostředí a silný mariánský kult (Assumpta z Deštné, 1450, Assumpta Lannova). Ve františkánském prostředí vznikl typově tradiční obraz milostné madony Madona krumlovská (po 1450). V Západních Čechách působil Mistr Ukřižování ze sv. Bartoloměje, který přišel z Norimberka a přinesl sem vliv nizozemského realismu (Světice, před 1450) a dále sochaři pocházející z okruhu ulmského Hanse Multschera a Mistra z Berghofenu (Trůnící madona, 1440, Bolestná P. Marie, 1450, Madona 1460).
Jagellonská dynastie vědomě navázala na dobu Karla IV. a započatá velkorysá přestavba Pražského hradu a potřeba reprezentace přivedla do Čech umělce ze zahraničí (Hans Spiess, Benedikt Ried). Stěžejním malířským dílem ze 70. let je Svatojiřský oltář. Dílna, ve které vznikl, byla dobře obeznámena s nizozemským uměním a měla vztahy k norimberské malbě. Pro období pozdní gotiky bylo charakteristické užívání grafických předloh, jejichž autory byli Monogramista E.S. (P. Marie Klasová, 1480), Israhel van Meckenem (Thunovský triptych, 1480), Martin Schongauer a po něm také Albrecht Dürer. Pro domácí deskové malířství byl významný kontakt s Vídní, odkud pochází obraz Stětí sv. Barbory (1480–90) od Mistra Winklerova epitafu a oblastí Salcburku (Korunování P. Marie, 1480-1490, Mistr oltáře z Grossgmain).
Sochařská tvorba byla kromě Prahy soustředěna v severočeské Kadani (Ukřižovaný, Čtrnáct sv. Pomocníků, 1480), na Litoměřicku (oltář z Duban, 1470), nebo v jihozápadních Čechách a udržovala kontakty se švábskou a hornorakouskou oblastí, jak je patrné na provedení Velhartické archy (1490-1500). Kvalitní řezba sv. Biskup (1500) pochází z okruhu dílny Michaela Erharta. Na Moravě byl patrný silný vliv vídeňského sochařství Gerhaerta van Leyden (Oplakávání Krista, 1480–90), Veita Stosse a vratislavské dílny Jakoba Beinharta st. (Reliéf Narození Krista, Mistr olomouckých madon).[7]
Centra církevní a měšťanské kultury od přelomu 15. a 16. století
Nejvýznamnější malíř jagellonského královského dvora, Mistr Litoměřického oltáře, je jako žák a spolupracovník spojován s Mistrem Křivoklátského oltáře (kolem 1490). Jeho díla (sv. Ondřej, kolem 1500, Oltář s Nejsvětější Trojicí, kolem 1510, Svatokateřinský oltář, kolem 1515) svědčí o dobrém obeznámení s nizozemskou, porýnskou a italskou malbou. Znovuoživení kultu zemských patronů dokládají dvě významné řezbářské práce z doby kolem roku 1500, Relikviářové busty sv. Václava a sv. Vojtěcha.
Kompoziční schémata grafických předloh přejímalo i sochařství. Nejvýznamnějšími řezbáři, působícími na jihu Čech byli Mistr Oplakávání Krista ze Žebráku (1500-1510) a jeho žák, Mistr Oplakávání Krista ze Zvíkova (Madona z Černívska, sv. Linhart, kolem 1520). Podunajské řezbářství zastupuje Mistr Kefermarktského oltáře (Sedící P. Marie, kolem 1480)[8], se kterým souvisí autor soch Piety (kolem 1510) a zemských patronů sv. Zikmunda a sv. Václava z Kadova (1505-1515), a také domácí řezbáři vyškolení v Podunají – Mistr Sedleckého kladení do hrobu (sv. Anna Samotřetí, kolem 1520) a Mistr mariánského oltáře ze Seebergu (sv. Markéta, 1520–1530).
Nejvýznamnějším sochařským dílem z doby kolem roku 1520 je kompletní a výborně zachovaný soubor řezeb podunajského Monogramisty IP, označovaný jako tzv. Zlíchovský oltář (1521-1525).[9] Od něj pochází také drobný monogramem signovaný reliéf Navštívení Panny Marie. Komorní expresivní socha neznámého autora Smrtka – Vanitas (kolem 1530) expozici zakončuje.
Kubínová, Kateřina, Benešovská, Klára (eds.), Imago, imagines: Výtvarné dílo a proměny jeho funkcí v českých zemích od 10. do první třetiny 16. století. Praha: Academia 2020. ISBN978-80-200-3036-8
Fajt Jiří, Chlumská Štěpánka, Čechy a střední Evropa 1200-1550, Národní galerie v Praze 2014, ISBN978-80-7035-569-5
Kotalík Jiří a kol., Staré české umění, Sbírky Národní galerie v Praze, Jiřský klášter, Národní galerie v Praze 1988
Kotrbová Marie A., Průvodce expozicí v Jiřském klášteře na Pražském hradě, Staré české umění I, Gotika a renesance, Národní galerie v Praze 1976