Saunders Mac Lane byl pokřtěn jako Leslie Saunders MacLane, ale jméno Leslie (údajně k nelibosti rodičů) nepoužíval; mezeru v příjmení začal používat údajně proto, že jeho ženě dělalo potíže psát jeho původní příjmení na psacím stroji.
V roce 1947 přijal nabídku vrátit se do Chicaga, kam se (částečně kvůli zapojení univerzity do Projektu Manhattan a částečně kvůli administrativnímu úsilí Marshalla Stonea) nedlouho předtím přestěhovalo i mnoho dalších slavných matematiků a fyziků. V letech 1947-1948 odcestoval jako Guggenheimův stipendista na ETH v Curychu, kde pracoval s Heinzem Hopfem. V roce 1952 vystřídal Stonea ve funkci vedoucího katedry, ve které působil šest let.[3]
Poté, co zavedl abstraktní přístup k teorii homologie prostřednictvím Eilenbergových-Steenrodových axiomů, vytvořil v roce 1945 spolu s Eilenbergem teorii kategorií. Známý je zejména svou prací o větách o koherenci. Opakujícím se rysem teorie kategorií, abstraktní algebry a také některých dalších matematických oborů je používání diagramů, které se skládají ze šipek (morfismů) spojujících objekty, například součinů a koproduktů. Podle McLartyho (2005) tento diagramatický přístup v současné matematice do značné míry pochází od Mac Lanea (1948), který také zavedl termín Jonedovo lemma pro lemma, které je základním podkladem mnoha ústředních pojmů teorie kategorií a které objevil Nobuo Joneda.[6]
Mac Lane se příkladně věnoval psaní přístupných textů, počínaje svým velmi vlivným dílem A Survey of Modern Algebra, jehož spoluautorem byl v roce 1941 Garrett Birkhoff. Od té doby bylo možné vyučovat elementární moderní algebru vysokoškolské studenty pomocí anglického textu. Jeho Categories for the Working Mathematician zůstávají nejpropracovanějším úvodem do teorie kategorií.[zdroj?]
Vybrané práce
MAC LANE, Saunders; BIRKHOFF, Garrett, 1997. A Survey of Modern Algebra. [s.l.]: A K Peters. ISBN1-56881-068-7.
MAC LANE, Saunders; 1948. "Groups, categories and duality. Proceedings of the Nat. Acad. of Sciences of the USA. Roč. 34, s. 263–67.
MAC LANE, Saunders, 1963. Natural Associativity and Commutativity. [s.l.]: Rice Institute Pamphlet - Rice University Studies.
MAC LANE, Saunders, 1995. Homology. AMS review. Springer. Původně Die Grundlehren Der Mathematischen Wissenschaften in Einzeldarstellungen, Band 114. Dostupné online. ISBN978-0-387-58662-5.
MAC LANE, Saunders; BIRKHOFF, Garrett, 1999. Algebra. Chelsea: [s.n.]. ISBN0-8218-1646-2. Slovensky Alfa, Bratislava, 1973.