Počátek spisovatelské dráhy německéhospisovateleKarla Maye je spojen s kratšími literárními útvary jako je povídka, novela a humoreska (viz Povídkové dílo Karla Maye). Prvním jeho větším projektem je až historický román Poslední cesty obou Quitzowů (Der beiden Quitzows letzte Fahrten) z let 1876–1877. Dále následoval dobrodružný příběh Zajati na moři (1877–1878, Auf der See gefangen) a pro mládež volně zpracovaný románfrancouzskéhospisovateleGabriela FerryhoZálesák (1879, Der Waldläufer, česky jako Komanč a zálesák). První období své románové tvorby pak autor zakončil dvojicí na sebe bezprostředně dějově navazujících dobrodružných příběhů Žezlo a kladivo (1880–1881, Zepter und Hammer) a Ostrov šperků (1881–1882, Die Juweleninsel). Na ně pak May navázal tvorbou svých kolportážních románů, v jejichž jednodušším stylu je většina jeho prvních románů napsána.
Poslední cesty obou Quitzowů
Historický román z dob loupeživých rytířů z počátku 15. stoletíPoslední cesty obou Quitzowů (Der beiden Quitzows letzte Fahrten) je prvním větším dílem Karla Maye. Byl napsán na objednávku drážďanského nakladatele Heinricha Gottholda Münchmeyera jako pokračování románu Kníže a junker (Fürst und Junker) od jiného, předčasně zesnulého německéhospisovatele Friedricha Axmanna (1843–1876) (někteří literární historikové se dokonce domnívají, že Axmann by mohl být jeden z Mayových pseudonymů). Ale ani May román nedokončil. Na konci roku 1876 se pro neshody s Münchmeyerem rozešel a ve psaní románu pokračoval jakýsi Heinrich Goldmann (1841–1877), o jehož kariéře toho není jinak moc známo. Vzhledem k tomu, že Goldmann zemřel před dokončením románu, byl román dopsán neznámým spisovatelem nebo redaktorem, takže román má celkem čtyři autory.
Román Kníže a junker vycházel na pokračování v letech 1875–1876 v listu Deutsche Familienblatt a Poslední cesty obou Quitzowů v letech 1876–1877 v listu Feierstunden am häuslichen Heerde (oba listy vydával nakladatel H. G. Münchmeyer).
Knižního vydání se Poslední cesty obou Quitzowů pod názvem Ritter und Rebellen (Rytíři a rebelové) dočkaly teprve jako svazek číslo šedesát devět v Sebraných spisech Karla Maye v nakladatelství Karl-May-Verlag. Příběh je však zkrácen téměř na polovinu (zajímavé je, že Axmmanův román vydalo toto nakladatelství v rámci zvláštních doplňků k dílu nezkrácen ve třech svazcích). Nezkrácený Mayův román vyšel německy ve dvou dílech např. roku 2001 v nakladatelství Weltbild Verlag v Augsburgu.
Pirát, vydání z roku 1922 s ilustrací od Karla Šimůnka
Druhým rozsáhlejším Mayovým dílem je titul Zajati na moři (Auf der See gefangen), který Karel May napsal v letech 1877–1878 pro drážďanský týdeník Frohe Stunden. Jedná se o kriminální román, jehož část později autor pod názvem Kapitán Kajman umístil do druhého dílu Old Surehanda. Román je rovněž znám pod svým druhým názvem Zámek Wildauen (Schloß Wildauen) dle vydání z roku 1888. Nakladatelství Karl-May-Verlag vydává román v rámci Sebraných spisů Karla Maye pod pořadovým číslem osmdesát.
Román líčí osudy prince Maxe von Schönberg-Wildauena, který je obviněn z vraždy berlínského klenotníka Wallersteina. Povede se mu prchnout z vězení do Ameriky a zde se stane pod jménem Max Parker poručíkem a kapitánem lodě Swallow. S pomocí bratra zavražděného klenotníka Sama Fireguna (Ohnivé pušky), Dicka Hammerdulla a Pitta Holberse a Vinnetoua se mu nakonec podaří své jméno očistit a dopadnout skutečného vraha, piráta Francoise Latoura.
S českými vydáními románu je určitá potíž, neboť všechna tato vydání (kromě jediného z nakladatelství Návrat z roku 1999) lze považovat za vydání novely z druhého dílu MayovarománuOld Surehand. Jde o tato vydání:
V románě lze vysledovat Mayovo oblíbené schéma, používané později v jeho kolportážních románech: zločin ve šlechtických kruzích, aktéři se scházejí v exotické zemi (zde Amerika) a po dlouhých letech a napínavých dobrodružstvích je zlo potrestáno. Zajímavé je, že ušlechtilým indiánským náčelníkem je v tomto románěKomanč, zatímco proradní nepřátelé patří ke kmeni Apačů. A náčelník Komančů vlastnil stříbrně pobitou pušku! Zdá se, že May měl již při psaní této knihy o svém budoucím hlavním hrdinovi již docela slušnou představu, kterou později jen doladil.
Žezlo a kladivo (Zepter und Hammer) a Ostrov šperků (Die Juweleninsel) jsou dva tak úzce dějově související rományKarla Maye, že jde v podstatě o jeden dvoudílný román. Obě díla vycházela nejprve na pokračování: první z nich v letech 1879–1880 v ilustrovaných stuttgartských listech All-Deutschland a druhý v letech 1880–1882 rovněž ve stuttgartských listech Für alle Welt. Knižní podoby se dočkaly až v nakladatelství Karl-May-Verlag v rámci Sebraných spisů Karla Maye pod pořadovým číslem čtyřicet pět a čtyřicet šest (ale ve zkrácené a upravené podobě).
Děj knih se odehrává ve smyšlených zemích Norlandu, Süderlandu a v Egyptě, Indii a v Severní Americe. Zápletka se nejprve točí kolem spiknutí proti norlandskému králi a po mnoha dějových zvratech dílo vrcholí honbou za pokladem indickéhomahárádži.
