Narodil se na Kubě anglické matce a americkému otci v roce 1856. Většinu mládí však strávil v Nové Anglii na severu Spojených států amerických. Od roku 1869 žil v Anglii, kde studoval Univerzitě v Cambridgi. V roce 1885 zde získal doktorát. O rok později opustil povolání lékaře a stal se fotografem a spisovatelem. Během studia medicíny získal poznatky o zákonitostech optiky, které později uplatnil v praxi. Zemřel v roce 1936 v jihoanglickém Falmouthu.
Dílo
Je zakladatelem a duchovním otcem „naturalistické fotografie“. Jeho fotografická tvorba byla přímou reakcí na anglický piktorialismus, reprezentovaný Henry Peach Robinsonem, který si liboval v hraných výjevech a montážích. Naproti tomu Peter Henry Emerson razil heslo „věrohodnost zobrazení podle přírody“. Tvrdil, že úkolem umělce není zobrazovat svět pomocí triků a klamů, ale chtěl naopak zachytit svět tak, jak ho vidí lidské oko. Za svůj vzor v tomto pohledu považoval staré Řeky, Leonarda da Vinciho a malíře „naturalistické školy“.
Jako velkého milovníka přírody ho inspiroval drsný pobřežní kraj v Norfolku na severovýchodu Anglie. Zde dokumentoval život místních rybářů a venkovanů. Vždy šlo o snímky reality bez dalších úprav, odmítal dokonce i následné drobné retuše. Současně věřil, že fotografie je umění a nikoliv pouze mechanická reprodukce. Své názory shrnul v roce 1889 v knize „Naturalistická fotografie“. Kniha vyvolala velký ohlas a vášnivé diskuze.
Během několika let u něho došlo k úplné změně stanoviska. V knize Smrt naturalistické fotografie odvolal své předchozí názory. Odklonil se od naturalistické fotografie s tím, že neposkytuje dostatečný prostor pro umělecký vklad autora, přesto jeho myšlenky stačily získat tak velkou publicitu, že ovlivňují uměleckou fotografii do dnešních dnů.
