Velmi staré horniny (silur, karbon) jsou pokryty tundrovou vegetací. Severní a západní partie jsou trvale pokryty ledem. Ostrovy jsou velmi řídce osídleny (celkem cca 400 obyvatel). Obyvatelstvo se soustřeďuje pouze do samot, větší města zde nejsou.
Do roku 1953 se užíval název Parryho souostroví (po britském polárníkovi Williamu Edwardu Parrym). Název byl změněn na počest královny Alžběty II. krátce po její korunovaci.