Řád vznikl v roce 1831 jako soukromé sdružení, načež se roku 1888 stal královským řádem a od té doby je každý britský král suverénní hlavou řádu. Řád má šest stupňů:
Řád se věnuje zejména charitativní činnosti. Jeho členem se může stát každý křesťan - poddaný britské královny nebo občan USA, nicméně většina členů jsou protestanti.