Lesní bratři podnikali ozbrojené akce proti Rudé armádě v období sovětské okupace těchto tří nezávislých pobaltských republik v letech 1940–1941, poté po německé okupaci opět od roku 1944 až do roku 1953. S tím, jak se v tomto období stalinistické represe zintenzivňovaly, rostl počet členů těchto skupin. V té době dosáhl celkový počet ve všech třech zemích více než 170 000 obyvatel,[zdroj?] využívajících silně zalesněnou krajinu jako přírodní základnu k odporu proti okupantům.
Sovětské orgány lesním bratrům po Stalinově smrti nabídly amnestii. V menším rozsahu pokračoval odpor až do roku 1978, kdy byl objeven a při pronásledování zemřel poslední estonský příslušník hnutí August Sabbe. Poslední lotyšský lesní bratr Jānis Pīnups se skrýval v lesích až do úplného odsunu ruských jednotek z lotyšského území roku 1995.