Sídlo bylo založeno roku 1747 pod názvem Pokrovská sloboda (ruskyПокровская слобода). Slovem "sloboda" se označovalo sídlo, jehož obyvatelé byly dočasně osvobození od některých povinností vůči státu. Předtím toto území obývali kalmyčtí kočovníci a sídlo chána Ajuky bylo právě na území dnešního Engelsu. Založení sídla je spojeno s nařízením carevny Kateřiny II. o dobývání soli na jezeře Elton a založení řady opěrných bodů na Volze. V polovině srpna 1747 byla pod vedením podplukovníka H. F. Čemodurova založena první skladiště soli. Ukázalo se, že doprava soli koňskými povozy není možná, koně to nezvládali. Proto byli pozváni povozníci s volskými spřeženími. Právě tito povozníci se stali prvními obyvateli nově založené osady. V roce 1914 se sídlo stalo městem s názvem Pokrovsk. Na dnešní název byl Pokrovsk přejmenován podle teoretika komunismuFriedricha Engelse v roce 1931. Most, který spojuje Engels se Saratovem, byl zprovozněn v roce 1965.
Ve městě je železniční stanice Pokrovsk na Privolžské dráze. Městskou dopravu představují tři linky trolejbusů, maršrutky a meziměstské autobusy, které spojují všechny části města se Saratovem. V minulosti (1966 - 2004) jezdil přes most mezi Engelsem a Saratovem meziměstský trolejbus. Vzhledem k havarijnímu stavu mostu ale bylo trolejové vedení z mostu odstraněno.
Vojenské objekty
Přibližně pět kilometrů východně od jádra města je umístěna letecká základna Engels-2, jedna z největších leteckých základen na světě[zdroj?!] . Je to jedna ze dvou zbývajících leteckých základen[zdroj?!] , na kterých jsou umístěny strategické bombardéryTu-160 a Tu-95 MS vyzbrojené jadernými zbraněmi.