Pocházel z dávno poruštěné livonské šlechtické rodiny von Wiesenů, která přesídlila do Moskvy již za vlády caraIvana Hrozného. Patřil mezi první žáky nově založené moskevské univerzity, kde se zabýval lingvistikou. Již tehdy projevoval neobyčejnou zálibu v divadle a byl proslulý svými epigramy. Roku 1762 vstoupil do státní služby a stal se ministerským tajemníkem. Roku 1769 dokončil svou první komediiBrigadýr, která položila základ jeho literární slávě a zjednala mu přístup ke dvoru carevnyKateřiny II. a do salonů nejvyšších ruských hodnostářů. Vrcholem jeho tvorby se pak stala komedieVýrostek z roku 1782, díky které je Fonvizin právem považován za zakladatele moderního ruského dramatu.
Několik otázek (1783, Несколько вопросов, могущих возбудить в умных и честных людях особливое внимание), časopisecky publikovaná řada otázek na společenské problémy Ruska adresované Kateřině II., včetně carevniných odpovědí