Un dels primers càrrecs que va ocupar va ser l'alcaldia de Montelaimar (1870-1877, 1878-1899). El 1875 va ser elegit diputat a l'Assemblea Nacional francesa i retingué l'escó fins al 1885, quan passà al senat, on romangué fins al 1899. El 1887 es va fer càrrec del Ministeri d'Obres Públiques i cinc anys després presidí durant uns mesos el Consell de Ministres, tot assumint el ministeri de l'Interior. Conservà la Cartera fins a gener del 1893, ja amb el govern Ribot.
Entre 1896 i 1899 va ser president del Senat, i a partir d'aquesta data va ocupar la presidència de la república francesa fins al 1906. Durant el seu mandat es va desencadenar el cas Dreyfus.
