El seu estil senzill i accessible ha fet populars els seus llibres més controvertits (i més criticats per altres economistes) sobre com la realitat i la teoria econòmica sovint van per camins diferents.
Durant la Segona Guerra Mundial, Galbraith treballà a l'"Oficina d'Administració de Preus". Acabada la guerra se li encomanà un estudi sobre els bombardejos estratègics dels EUA i els seus aliats i conclogué que els bombardejos no escurçaren la guerra ans al contrari (la qual cosa li costà enemistats amb alguns alts càrrecs de l'administració). Posteriorment, esdevingué conseller de les administracions de postguerra a Alemanya i al Japó.
Amic del President dels EUA John F. Kennedy fou nomenat per Kennedy Ambaixador dels EUA a l'Índia del 1961 al 1963. Allà intentà ajudar el govern indi a desenvolupar la seva economia. Durant la seva estada, ajudà també un dels primers departaments de ciència informàtica al "Indian Institute of Technology" a Kanpur (Uttar Pradesh).