Hellins era fill d'un peó i no va rebre cap mena d'educació en la seva infantesa, sinó que va anar estudiant per si mateix. Va començar la seva carrera donant classes a una petita escola de Taunton (Somerset). Mentre estava en aquesta escola, un col·lega seu el va recomanar a Nevil Maskelyne, l'astrònom reial, que el va prendre com assistent seu a l'Observatori Reial de Greenwich. Durant la seva estança a l'observatori va aprofitar per estudiar llatí i grec i per ordenar-se sacerdot. Va ser capellà de Constantine (Cornualla) des del 1779.[1]
A partir de 1783 va ser professor particular de matemàtiques dels fills de lord Pomfret a Northamptonshire, fins al 1789 en què va ser admès al Trinity College (Cambridge). El 1794 es va casar amb Anne Brock, amb qui va tenir un fill.[2]
El 1790 va ser nomenat rector de Potterspury, localitat en la que viurà la resta de la seva vida i en la que fundarà una escola que encara perviu avui en dia.[3]
O'Connor, John J.; Robertson, Edmund F. «John Hellins» (en anglès). MacTutor History of Mathematics archive. School of Mathematics and Statistics, University of St Andrews, Scotland.
Anderson, R.E. «John Hellins». Oxford Dictionary of National Biography, 2008. [Consulta: 6 juliol 2015].