En morir el seu pare, el 1675, Joan Ernest va governar el ducat de Saxònia-Gotha-Altenburg conjuntament amb els seus germans, tal que havia quedat establert en el testament. Amb tot, el 1680 els germans es va posar d'acord per dividir els béns heretats. Així, Joan Ernest es va convertir en duc de Saxònia-Saalfeld amb les ciutats de Gräfenthal, Probstzella i Pössneck. Una herència repartida de forma desigual, cosa que va provocar no pocs conflictes entre els germans implicats, que es van agreujar amb la mort sense descendència de tres dels germans. Amb el temps, Joan Ernest va prendre possessió també dels dominis de Coburg, Römhild i part de Themar. Els seus descendents van mantenir la seu central del ducat a Coburg.
Carl-Christian Dressel: Die Entwicklung von Verfassung und Verwaltung in Sachsen-Coburg 1800 - 1826 im Vergleich. Duncker & Humblot Berlin 2007, ISBN 978-3-428-12003-1.
Jahrbuch fur Europäische Geschichte 2007, Band 8, Oldenbourg Wissenschaftsverlag, 2007, S. 104 ff. (Format digital[Enllaç no actiu])
Johann Samuel Ersch (Hrsg.): Allgemeine Encyclopädie der Wissenschaften und Künste, 2. Sektion, 21. Teil, Leipzig, 1842, S. 254 (Format digital)
