La principal forma de classificació d'aquests instruments és segons l'acció que es fa per fer-los sonar i la seva capacitat o no d'emetre notes musicals (so determinat o indeterminat):
Instruments directament percudits colpejats, gairebé sempre amb una o més baquetes:
Existeixen alguns instruments que són mixtos, idiòfons i membranòfons a la vegada, com la pandereta.
Els instruments aeròfons de llengüeta lliure són considerats per alguns com a idiòfons en tant que allò que hi vibra (en bufar o insuflar-hi aire) és la llengüeta, sovint metàl·lica o de canya.