El 1929, als Abruços, als pobles de muntanya de Pescina i Fontamara, prop d'Avezzano, la gent és sotmesa per l'arribada d'un grup de feixistes. Els milicians es mostren hostils, evitant que els ciutadans obtinguin els subministraments necessaris per sobreviure a l'imminent hivern. El petit Berardo queda xocat per la violació de la seva mare per part d'un oficial feixista i es veu obligat a anar a Roma, meditant la venjança. Deu anys després, Berardo, de fet, ara ja gran, torna de Roma a Abruços i descobreix que el país encara és víctima d'abusos feixistes. El jove comunista intenta atacar esquadrons, però és assassinat.