Zeiss feu contribucions que han estat molt importants per a la moderna fabricació de lents. Radicat a la ciutat de Weimar (Alemanya), els anys 1840 creà unes lents de gran qualitat que tenien "gran obertura", és a dir, que donaven unes imatges molt brillants. Després passà a establir-se a la ciutat de Jena. Al principi, les seves lents només s'empraven en la producció de microscopis, però quan s'inventà la càmera, l'empresa entrà de ple a la fabricació de lents per a càmeres.