És un gen present a tots els procariotes. Els encebadors de la reacció en cadena de la polimerasa (PCR) utilitzats per amplificar-ne la seqüència són igualment comuns. Això fa que es puguin fer els estudis de filogènia entre diverses espècies i soques després de la seqüenciació i comparació de les seves seqüències.
Eucariotes
En els eucariotes es troba el gen mitocondrial 16S2 i encara en una altra forma en els cloroplasts de les plantes. Segons la teoria endosimbiòtica, aquests dos orgànuls haurien sorgit a l'origen dels procariotes.
Funcions
En té de diverses, entre elles:
Té un paper estructural actuant com una bastida definint la posició de les proteïnes del ribosoma.
Interacciona amb el 23S, ajudant a la unió de les subunitats ribosòmiques (50S+30S)