В края на XIX век едно от основните предимства на Франция в противостоянието ѝ в морето с Великобритания е френският флот от броненосни крайцери. Създадени за океанскорейдерстване, френските крайцери имат мощна бронева защита и добра мореходност при олекотено въоръжение, състоящо се основно от скорострелни оръдия.
Обаче в началото на XX век ситуацията се променя. Главният „сухопътен враг“ на Франция получава флот и търговски, и военноморски. Вече стават необходими унищожители на вражеските рейдери. Новите германски крайцери от типа „Принц Адалберт“ по артилерийска мощ превъзхождат типа „Глуар“ и новите немските „градове“ са по-бързи от „Дюпле“. Новите крайцери трябва да бъдат по-силни от панцирника[Коментари 2] и по-бързи малкия крайцер, за това са необходими бързи крайцери с усилено въоръжение, за това проектната водоизместимост на новите крайцери е увеличено до 12 600 тона.[1] Унижението на французите по време на инцидента във Фашоде през 1898 г., когато британците ги принуждават да се оттеглят от Судан и заплахата от война с англичаните за плавателната част на река Нигер, карат французите да осъзнаят, че те съвършено не са готови за това.[2] Новата стратегия получава названието „флот за бедните“(на френски: marine de pauvre) и залага на броненосните крайцери.[3] При това състезанието с Британия не се отменя – по своите характеристики крайцерите трябва да са съпоставими с 14 300-тонните дрейкове.[4] Новите броненосни крайцери трябва да са пригодни към действия, както самостоятелно, така и в състава на ескадра, при това те не само трябва да рушат вражеската търговия, но и да защитават своята. Т.е. са необходими не слабо въоръжени рейдери, а кораби с достатъчно мощно въоръжение. За съвместните действия е въведено изискването новите кораби да се строят в серии по три. При това общият брой на броненосните крайцери е планирано да се доведе до 24.[1]
Осъществяването на тази идея е поръчано на Емил Бертен. Той усилва въоръжението, преминавайки от еднооръдейни кули към двуоръдейни. Самите кули са от подобрен тип в сравнение с поставените на „Клебере“.[4]
Вече в хода на строителството на тези кораби, на 8 април 1904 г., е подписано англо-френското съглашение, което слага край на половинвековното съперничество.[4]
Проектната им водоизместимост е 12 351 тона, тяхната фактическа нормална водоизместимост съставлява от 11 959 до 13 108 тона. Тяхната дължина съставлява 146,5 метра, ширината – 21,4 метра, и газенето е 8,05 – 8,41 метра. По размери те превъзхождат броненосните крайцери от предходните серии. Третият кораб („Виктор Юго“) е малко по-дълъг – 149,07 метра и има проектна водоизместимост от 12 550 тона.
На крайцерите от типа „Леон Гамбета“ има по четири комина, разположени в две групи по два. Както и при предшестващите кораби, те са снабдени с множество стърчащи въздухозаборници на вентилатори.
Въоръжение
На тези френски броненосни крайцери артилерията е разположена в двуоръдейни кули. Въоръжението на крайцерите от типа „Леон Гамбета“ е значително усилено, за да съответства на техните нови противници – германските броненосни крайцери. Техният главен калибър е представен от четири 194-милиметрови 40-калибрени оръдия образец 1896 година, поставени по две в носова и кърмова двуоръдейни кули. Носовата кула е разположена на баковата палуба, и може да води огън при всяко време; кърмовата кула е поставена по-ниско, на горната палуба, но благодарение на високия коничен барбет, кулата само незначително е заливана от водата. Куполните установки на крайцерите имат необичайна форма; барбетите им са конични, насочени с широката си страна нагоре. Това подобрява защитата на барбетите, тъй като неприятелските снаряди ги ударят под много неизгоден за пробиване ъгъл.
Това мощно въоръжение се допълва от батарея от шестнадесет 164,7-мм 45-калибрени скорострелни оръдия образец 1896 година. Двенадесет оръдия са разположени по две в шест двуоръдейни кули, по три на всеки борд на баковата палуба на крайцерите. При това централните кули върху спонсони, което им позволява да водят и ретираден, и огън в преследване. Още четири 164-мм оръдия са поставени в каземати; два носови на горната, и два кърмови на главната палуба.
Противоминното въоръжение се състои от двадесет и четири 47-мм оръдия Хочкис, разположени в небронирани каземати на горната палуба и на покривите на надстройките. Също така има и две автоматични 37-мм оръдия М́аксим. Това въоръжение вече се счита като недостатъчно за борбата с големите миноносци, появяващи се в началото на 1900-те, но за действащ в океана броненосен крайцер вероятността да срещне миноносец е сравнително малка. По-скоро по навик, отколкото поради някаква прагматична цел, крайцерите носят по два 450-мм подводни траверсниторпедни апарата, разположени в центъра на корпуса, и пускащи торпедата перпендикулярно на курса на кораба.
Бронева защита
Броневата защита на крайцерите е щателно премислена изходя от новите условия във воденето на война по море. Традиционният за французите пояс по водолинията защитава борда от щевен до щевен; той е направен от круповска цементирана стомана, която т по-здрава, отколкото бронята Харви. Височината на пояса се равнява на 3,5 метра, от които 1 метър се намира под водолинията. Дебелината на пояса в централната част достига 150 милиметра; към горния ръб той изтънява до 120 милиметра, намалявайки до 90 милиметра към носа и 80 милиметра на кърмата.
Както и другите френски броненосни крайцери, корабите от типа „Леон Гамбета“ имат две бронирани палуби, разделени от слой неголеми херметични отсеци, предназначени за локализация на повредите. Долната бронева палуба има дебелина от 43 милиметра; тя има скосове по краищата, съединяващи се с долния ръб на броневия пояс. Горната бронева палуба има дебелина 33 милиметра, състои се от три 11 мм слоя корабостроителна стомана, тя е плоска и се опира на горните краища на броневия пояс.
Кулите на главния калибър са защитени от 200-милиметрова броня, техните барбети са защитени от 180-милиметрови плочи, покривите имат 50 мм дебелина. Кулите на спомагателния калибър са защитени от 165-милиметрови и 130-милиметрови плочи; техните барбети са защитени от 103 милиметрови плочи. Казематите на оръдията на спомагателния калибър се защитават от 140-милиметрова броня.
Силова установка
Крайцерите от типа „Леон Гамбета“ са тривални. Тяхната силовата им установка се състои от три вертикални парни машини с тройно разширение, с проектна мощност от 27 500 к.с. и проектна скорост 22,5 възела. Всички три крайцера имат различна котелна група; „Леон Гамбета“ носи двадесет и осем котела „Никлос“, „Виктор Юго“ двадесет и осем котела „Белвил“, и „Жул Фери“ двадесет котела „Дю Темпл“. На изпитанията те развиват мощност 28 344 – 29 029 к.с. – скоростта на корабите на мерната миля съставя 22,3 – 23 възела. Далечината на плаване на ход от 10 възела е 7500 морски мили (13 900 км). Запасът гориво е 2065 тона въглища.
История на службата
По време на война крайцерите ттрябва да прикриват транспортните превози в Средиземно море. Те и с това се занимават: съпровождат конвои и доставят товари.
Оценка на проекта
Били добре защитени и мореходни кораби. Към момента на построяването им са едни от най-добрите крайцери, приети на въоръжение. Тяхното въоръжение, сравнено с предшествениците им, е двойно. Благодарение на използването двуоръдейни кули, те носят двойно по-голямо въоръжение от по-ранните крайцери – ако бордовият залп на „Жана д’Арк“ е 417 kg при водоизместимост от 11 270 t, то при „Леон Гамбета“ той вече е 760 kg при 12 260 t.[7][Коментари 3] Крайцерите получават двуоръдейни кули за средния калибър, новото техническо решение поражда проблеми. С течение на времето възникналите проблеми са решени, но това отнема една година,[8] въпреки това те стават първите крайцери с двуоръдени кули за средния калибър, оръдията на които нито по точност, нито по скорострелност не отстъпват на еднооръдейните.
Ненахов Ю. Ю. Энциклопедия крейсеров 1860 – 1910. М., АСТ, 2006. ISBN 5-17-030194-4.
Conway’s All the World’s Fighting Ships, 1860 – 1905. L., Conway Maritime Press, 1979, 448 с. ISBN 0-85177-133-5.
Лисицын Ф. В. Крейсера Первой мировой. М., Яуза, ЭКСМО, 2015, 448 с. ISBN 978-5-699-84344-2.
Gröner, Erich. Die deutschen Kriegsschiffe 1815 – 1945. Band 1: Panzerschiffe, Linienschiffe, Schlachschiffe, Flugzeugträger, Kreuzer, Kanonenboote (нем.). – Bernard & Graefe Verlag, 1982. – 180 p. – ISBN 978-3-7637-4800-6.