Лі Фанін нарадзіўся ў вобласці Тунчжоу Янчжоускай управы (сучасны Наньтун правінцыя Цзянсу), у сям’і суддзі. У сваім жыццёвым шляху ён пайшоў па слядах бацькі, правёўшы 20 гадоў у якасці суддзі акругі. Лі Фанін быў у добрых сяброўскіх адносінах з мастакамі Цзінь Нунам і Чжэн Се.
У сваёй творчасці вялікую ўвагу надаваў малюнкам хвоі, бамбука, слівы і архідэй. У апошнія гады жыцця Лі сканцэнтраваўся на выявах слівы. Яго самыя вядомыя працы, якія захоўваюцца ў Кітаі, «Рыбы, якія плаваюць» і «Бамбук, які хістаецца на ветры».
