Yera fíu de l'actriz Dolores Johnson y del actor y direutor Lawson Harris (1897 – 1948).
Dotáu d'una apostura de galán, Hollywood empeñar en que tenía de ser una estrella y lo propulsó con papeles en películes de prestíu, como The Ten Commandments, de Cecil B. De Mille, y Éxodu, d'Otto Preminger. Él pela so parte moldió física y artísticamente a los sos trés esposes, rubies y esplosives, y dio-yos papeles protagonistes en delles películes sos, polo xeneral con probes resultaos.
Cuando morrió taba casáu con Bo Derek, y tuviera matrimonios enantes con Patti Behrs (madre de los sos dos fíos), Ursula Andress y Linda Evans.
Ente les sos películes como direutor, mayormente comedies de conteníu erótico, pueden citase delles pensaes pal llucimientu de la so esposa Bo como protagonista: Tarzán l'home monu (Tarzan, the Ape Man, 1981), con Miles O'Keeffe, Les pantasmes nun pueden faelo (Ghosts Can't Do It, 1990), con Anthony Quinn, Don Murray y Julie Newmar, y especialmente Boleru (1984), con George Kennedy, la española Ana Obregón y el galán italianu Andrea Occhipinti encarnando a un toreru. Na selmana del so estrenu, esta película algamó'l tercer puestu de recaldación n'Estaos Xuníos.
Derek finó'l 22 de mayu de 1998 por problemes de corazón.
