ولدت تيلي في 14 فبراير 1960 في لونغ بيتش، كاليفورنيا لوالديها معلمة كندية ن أصل أيرلندي وفنلندي باتريشيا آن، ورجل الأعمال صيني أمريكي هاري تشان.[4][5] وهي الأخت الصغرى للممثلة جينيفر تيلي. نشأت تيلي بعد طلاق والديها عندما كانت في الثالثة من عمرها على يد والدتها وزوج أمها جون وارد في جزيرة تكسادا الريفية في كولومبيا البريطانية، كندا. ادعت لاحقًا أن وارد كان متحرشًا بالأطفال عنيفًا.[6][7] في سن الثانية عشرة بدأت تيلي في أخذ دروس الرقص، جزئيًا لتجنب زوج أمها، وفي غضون سنوات قليلة تطورت لتصبح راقصة باليه موهوبة.
التحقت تيلي بمدرسة إسكيمالت الثانوية في إسكيمالت، كولومبيا البريطانية، وكذلك مدرسة شيف سيلث الثانوية الدولية في سياتل، واشنطن. بعد تخرجها من المدرسة الثانوية، غادرت تيلي المنزل وانتقلت إلى الولايات المتحدة لمتابعة مهنة كراقصة محترفة. في مدينة نيويورك درست مع مدام دارفاش وميليسا هايدن بمنحة دراسية كاملة. انضمت إلى فرقة كونيتيكت للباليه. ظهرت لأول مرة على الشاشة كراقصة في الدراما الموسيقية Fame عام 1980، على الرغم من توقف تيلي عن الرقص عام 1979، بعد تعرضها لإصابة خطيرة في الظهر.
^"Meg Tilly is Asian Irish". Asiance. مارس 2011. مؤرشف من الأصل في 2011-12-29. اطلع عليه بتاريخ 2012-01-31. [Meg] is the daughter of Patricia Tilly, an Irish and Finnish schoolteacher and Harry Chan, a Chinese American used car salesman... 'My mother was Irish/Finnish...' • "Bio, Pictures and Videos of Poker Pro: Jennifer Tilly". Bankroll Boost. مؤرشف من الأصل في 2010-12-28. اطلع عليه بتاريخ 2012-01-31. [Jennifer's] father was a Chinese-American stockbroker and her mother an Irish-Canadian. • Rose، Tiffany (19 نوفمبر 2004). "Jennifer Tilly: Little voice, big talent". The Independent. London. مؤرشف من الأصل في 2022-05-12. اطلع عليه بتاريخ 2012-01-31. [Jennifer] Tilly, who owes her exotic looks to her Chinese/Native American blood...
