استخدمت النواعير لآلاف السنين لاستمداد الطاقة. كان عيبها الوحيد هو الحجم مما أدى إلى تحديد مجال معدل التدفق والارتفاع الممكن الاستفادة منه. أمضى الانتقال من النواعير إلى العنفات الحديثة ما يقارب قرن من الزمن. حدث التقدم خلال فترة الثورة الصناعية باستخدام المبادئ والطرق العلمية. كما أنه تم الاستخدام الواسع للمواد الجديدة والطرق الصناعية التي تطورت في تلك الحقبة.
في عام 1913 قام فيكتور كابلان بإيجاد عنفة كابلان. التي كانت تطوير لعنفة فرنسيس ولكنها كانت ثورة في القدرة على تطوير المواقع المائية ذات الارتفاع المنخفض.
نظرية التشغيل
هي عبارة عن دولاب دوار عندما يسقط الماء عليه على أطرافه يدور.
اختيار نوع العنفة المناسب يعتمد بشكل أساسي على الارتفاع وبشكل أقل على التدفق. وبشكل عام عنفات الفعل هي مناسبة للارتفاعات العالية، أما عنفات رد الفعل فهي مناسبة بشكل أكبر للارتفاعات الأقل. عنفة كابلان مع قابلية لتعديل درجة ميل شفرات المروحة هي ملائمة بشكل جيد لنطاق واسع من شروط التدفق والارتفاع، حيث أن أعلى كفاءة لها بالإمكان تحقيقها على نطاق واسع لشروط التدفق.
قوانين التشابه أو التماثل تسمح لنا بتوقع كمية الطاقة المنتجة من العنفة من خلال الاختبارات على النموذج. إن نسخة مصغرة وطبق الأصل للتصميم المقترح - بقطر حوالي (0.3 متر) قدم واحد - يمكن اختبارها واستعمال القياسات المخبرية على التطبيق الأخير بثقة عالية. قوانين التشابه مستمدة من خلال الشبه بين نموذج الاختبار والتطبيق.
الصيانة
العنفات مصممة لتعمل لعدة عقود مع حاجة قليلة لصيانة الأجزاء الرئيسية فيها؛ أما فترات الترميم فتحدث كل عدة سنوات. صيانة الأجزاء المتحركة والمكشوفة للماء تشمل الإزالة والتفتيش وإصلاح الأجزاء التالفة.
معظم التلف الحاصل يكون بسبب التكهف والتصدع من التعب والخدوش الناتجة من المواد الصلبة العالقة في الماء. الأجزاء الحديدية يتم إصلاحها باللحام، عادة باستخدام قضبان الفولاذ الغير قابل للصدأ. تؤخذ المناطق المتضررة ويتم لحامها لمكانها الأصلي ثانية. العنفات القديمة قد تحوي على كمية كبيرة من الفولاذ المضاف بهذه الطريقة بنهاية عمرها. إجراءات اللحام الدقيقة قد تستخدم لتحقيق أعلى جودة تصليح.
أجزاء أخرى تتطلب التفتيش والإصلاح خلال الترميم تشمل المدحرجات وأكمام المحرك ومضاعفات الحركة ونظام التبريد للمدحرجات ولفائف المولد وجميع السطوح وأجزاء أخرى.
تعتبر العنفات المائية عادة مصدر للطاقة النظيفة، حيث أنها لاتحدث أي تغيير أساسي للماء. كما أنها تستخدم مصدر متجدد للطاقة ومصممة لتعمل لعدة عقود. تنتج العنفات كمية هامة من إمدادات الكهرباء العالمية.
تاريخيا هنالك نتائج سلبية، في الغالب هي نتيجة السدود المطلوبة عادة لإنتاج الطاقة. السدود تغير البنية الطبيعية للأنهار، فقد تقتل الأسماك، توقف الهجرات، وتعطل حياة الناس. على سبيل المثال قبائل الهنود الحمر في شمال غرب المحيط الهادئ التي لديها معيشتها المبنية على اصطياد سمك السلمون، ولكن عدوانية عملية بناء السدود تسببت في تدمير طريقتهم في الحياة. تتسبب السدود أيضا بشكل أقل وضوحا ولكن بنتائج محتملة وجدية في زيادة تبخر الماء وتراكم الطمي خلف السد وتغير درجة حرارة الماء وأنماط التدفق.
^Fasol، Karl Heinz (أغسطس 2002). "A Short History of Hydropower Control"(PDF). IEEE Control Systems Magazine: 68–76. مؤرشف من الأصل(PDF) في 2018-11-23. اطلع عليه بتاريخ 2015-01-29.
^C Rossi; F Russo; F Russo (2009). "Ancient Engineers' Inventions: Precursors of the Present". Springer. ISBN:904812252X.