ولد جورج سنيل في برادفورد بولاية ماساتشوستس، وكان الأصغر بين ثلاثة أطفال لأب من مواليد ولاية مينيسوتا كان يعمل أمينًا (سكرتيرًا) لأحد فروع جمعية الشبان المسيحية المحلية. تلقى جورج سنيل تعليمه الأساسي في بروكلاين (بالإنجليزية: Brookline) بولاية ماساتشوستس، ثم التحق بكلية دارتموث في هانوفر بولاية نيوهامشير، حيث ظل على شغفه بالرياضيات والعلوم، وركز اهتمامه على علم الوراثة. وقد حصل سنيل على درجة البكالوريوس من كلية دارتموث سنة 1926.