ولد والاس في غرينتش، وترعرع كشاب فقير بعد أن تخلى عنه أهله في طفولته. مارس مهنة الصحافة عام 1899، مراسلا حربيًا في جنوب أفريقيا خلال حرب البوير الثانية. ونجح بوصفه روائيًا في عام 1906، عندما أصدر رواية تميزت بطابع المغامرة تُسمى ساندرز أبو النهر(1911م)، وهي عن حي في إفريقيا، وتعد هذه القصة الأولى في سلسلة القصص التي تقع أحداثها في إفريقيا. كذلك كتب والاس عدة مسرحيات ناجحة، منها في الحال (1930).[5]