ولد لي غارمس في بيوريا ، إلينوي ، وجاء إلى هوليوود في عام 1916. كانت وظيفته الأولى كمساعد في قسم الطلاء في استوديوهات توماس إتش إينس، لكنه سرعان ما أصبح مساعد كاميرا قبل أن يصبح مصور بدوام كامل. كانت أفلامه الأولى عبارة عن أفلام كوميدية قصيرة ، ولم تنطلق مسيرته المهنية بالكامل حتى عرض الأفلام الصوتية.