أول المتحدثين باللغة اليونانية كان الشعب الموكياني (أو الموكياني-الأخيي كما يصفهم بعض المؤرخين)، والذين استوطنوا اليونان في وقت ما في العصر الحجري الحديث أو العصر البرونزي. وصف الشاعر والكاتب هوميروس هذا الشعب بـ«القبيلة المهيمنة» أثناء حصار طروادة العائد إلى القرن الثاني عشر أو الحادي عشر قبل الميلاد،[2] مستخدمًا الاسم «هيللينس» لوصف قبيلة صغيرة نسبيًّا في ثيساليا. ظهر الدوريون، وهم شعب آخر نطق بالإغريقية، حول هذا الوقت تقريبًا. بناءً على التقاليد اليونانية، تمت إعادة تسمية الإغريقيين (باليونانية: Γραικοί) إلى الهيلينيين بسبب تأسيس اتحاد العصبة العظيمة بعد حصار طروادة.
يعود أصل اسم اليونان في أغلب اللغات الأوروبية، بالإضافة إلى اللغات التي اقترضت التسيمة من إحدى تلك اللغات، إلى "Graecia (نقحرة: گْرَايْكِيَا) و"Graecus" (نقحرة: گْرَايْكُس) اللاتينيتين، وهو المسمى الذي استعمله الرومان لوصف اليونانيين، ويعود هو أيضًا إلى "Γραικός" (نقحرة: گْرَايْكُس) الإغريقية:
وفي لغات الشرق الأوسط، وجنوب آسيا، وآسيا الوسطى، جذر مسمى اليونان يأتي عادةً من الجذر «ي ون» أو «ي ي ن». ويعود ذلك إلى الاسم اليوناني «إيونية»، وهي منطقة كانت يونانيةً سابقًا:[3]
