騎士鐵十字勳章為鐵十字勳章，為普魯士國王腓特烈·威廉三世於對抗拿破崙的民族解放戰爭期間，在1813年3月13日所設置，其設計風格簡略，僅以銀質外框鑲嵌包覆中間的鐵質核心。使用鐵這種材料有著反抗拿破崙統治的象徵意義，也反映當時的時代精神，普魯士全國愛國主義高漲，國家號召國民反抗法國的佔領，而國王則請求富裕的普魯士人上交珠寶資助軍隊，並會給予鐵製的獎勵品作為感謝（男性為戒指，女性為胸針），這些物件上皆刻有「我將黃金換成鐵」（Gold gab ich für Eisen）的字樣[2]。拿破崙戰爭結束後，鐵十字勳章的制度一直到1870年普法戰爭和1914年第一次世界大戰時才再度採用。
1939年9月1日，第二次世界大戰爆發，元首阿道夫·希特勒以德國武裝力量最高統帥身份於當天頒布《關於重新設立鐵十字勳章的條令》（Verordnung über die Erneuerung des Eisernen Kreuzes）恢復鐵十字勳章制度：「在我決定動員德國人民武裝起來以抵禦將面臨的危險之後，我下令重新設立過去數次重大戰爭中體現出德國人民保衛祖國之英雄主義的象徵——鐵十字勳章」[5]，上面還有著希特勒、最高統帥部部長威廉·凱特爾、內政部長威廉·弗利克與不管部長奧托·邁斯納的署名[6]，由於《凡爾賽條約》明文禁止德軍設置榮譽飾物、勳章或獎章，希特勒的騎士鐵十字勳章是第一種德國全國通行的軍事獎勵[6]，且有別於早先鐵十字勳章系列，希特勒制定騎士鐵十字勳章頒發對象將不分階級地頒發給表現卓越的軍官或士兵，以符合國家社會主義的口號：「一個民族，一個國家，一個元首」[7]，實際上也只有7％的騎士鐵十字勳章獲得者為將軍[8]。德國共頒發了7,361枚騎士鐵十字勳章[註 2]、890枚「橡葉騎士鐵十字勳章」、160枚「橡葉佩劍騎士鐵十字勳章」、27枚「鑽石橡葉佩劍騎士鐵十字勳章」，而最高級別的「鑽石金橡葉佩劍騎士鐵十字勳章」僅在1944年12月29日授予漢斯-烏爾里希·魯德爾一人[10]。
戰爭開始後，德軍達到授獎標準的人數遠較希特勒預想的多，在1940年5月10日發動「黃色方案」入侵低地國家和法國前，德軍僅有52人獲得騎士十字勳章，然而到了6月3日時已大增至124人[25]。為進一步獎勵已獲得騎士鐵十字勳章的軍人，1940年6月3日，希特勒在騎士十字勳章的基礎上新增更高一級的獎勵——「橡葉騎士鐵十字勳章」（Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub，下簡稱「橡葉」）[26]。
1941年6月21日，希特勒入侵蘇聯前夕，於橡葉騎士鐵十字勳章上再加上了「佩劍」的徽飾，是為「橡葉佩劍騎士鐵十字勳章」（Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub und Schwertern）[26]。「佩劍」位於橡葉底部，以兩把劍交叉排列，此為德國勳章的傳統設計樣式[31]，劍長24公釐，交叉度為40度，整套「佩劍」由大小為長25公釐、寬10公釐、重7.8公克的純銀片打制而成，背面印有製造商標誌[24]。第一位獲得本章者為獲得了69次空戰勝利的德國空軍中校——阿道夫·加蘭德[32]。戰爭期間共159名德軍官兵獲得本章，而外國獲獎者僅山本五十六一人於死後追贈[32]。
略章
略章（變種）
橡葉佩劍騎士鐵十字勳章
鑽石橡葉佩劍騎士鐵十字勳章
1941年7月15日，德軍官方對外宣佈「佩劍」之上再增設了「鑽石」，是為「鑽石橡葉佩劍鐵十字勳章」（Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub, Schwertern und Brillanten）[26]，與前一級相比則是在「橡葉」與「佩劍」上鑲嵌45至50顆鑽石，由於「橡葉」與「佩劍」全為手工製作，每個鑽石橡葉佩劍鐵十字勳章皆略有差異[33]。勳章本身以935號銀製作，中間鏤空，鑽石總重2.7克拉，勳章總共18公克，稍大於橡葉佩劍騎士鐵十字勳章[33]。本章僅27名獲得者，皆為德國軍人[34]，第一位為取得101個空戰戰果的空軍上校維爾納·莫德士[33]。另外值得一提的是有三人雖為獲頒者但並未真的收到該章，分別為因飛行意外去世的漢斯-約阿希·馬西里、因戰爭後期局勢混亂未能頒授的卡爾·毛斯和迪特里希·馮·紹肯兩位裝甲兵上將[35]。
1944年12月29日，希特勒再將「鑽石橡葉佩劍騎士鐵十字勳章」的「橡葉」改為金製，是為「鑽石金橡葉佩劍騎士鐵十字勳章」（Ritterkreuz mit goldenem Eichenlaub, Schwertern und Brillanten）[26]，與前一級相比是將「橡葉」改以18K金製成[36][34]。「金橡葉」原為希特勒期望在戰爭勝利後，將其頒發給最具貢獻的12名官兵（12這個數字取自於基督教「最后的晚餐」中的12門徒[26]），但如今戰爭已遭逢失敗，破例先頒發，僅有一名受頒者——漢斯-烏爾里希·魯德爾空軍上校，該人以駕駛Ju 87俯衝轟炸機而聞名，有著執行2530次戰鬥任務、摧毀敵軍500輛以上戰車的記錄[37]。有來源指出本章總共製作出六套，其中一套授予魯德爾，而另外五套送往克萊斯海姆宮（英语：Schloss Klessheim）存放，被美軍第3步兵師作為戰利品繳獲[38]。
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