莱斯特大学的前身成立于1921年的“莱斯特郡及拉特兰郡大学学院（Leicestershire and Rutland University College）”。大学校址由当地纺织业制造商——汤玛斯·菲奥丁·詹森（Thomas Fielding Johnson）为纪念第一次世界大战时牺牲的士兵所捐建，这也反映了莱大的校训：“他们因而重生（Ut Vitam Habeant）”。
1921年学校开始招收第一批学生。1927年学校改名为莱斯特大学学院（University College, Leicester），此学院学生可通过考试获得伦敦大学（University of London）的校外学位。两年后，莱斯特大学学院与沃恩工人学院（Vaughan Working Men's College）合并，并于1862年起，在莱斯特提供成年人教育。直到1957年，大学学院正式获得皇家特许状，成为可颁授本大学高等教育学位的大学机构。莱斯特大学于1963年赢得大学挑战（University Challenge）系列第一名。
校園
萊斯特大學校景行政管理大樓, Fielding Johnson Building大學圖書館, David Wilson Library
学校主校区在维多利亚公园旁，邻近维杰斯顿伊利莎白女皇一世学院，距离市中心约一英里。在主校区中，行政管理大楼以及法律学院位于费尔丁·强森大楼（Fielding Johnson Building），建于1837年，以前是莱斯特郡和拉特兰郡疯人院（the Leicestershire and Rutland Lunatic Asylum）。2013年萊斯特大學向德蒙福特大學購買位於萊斯特大學主校區附近的布魯克菲爾德校區，以利未來學校發展與擴充需要。[9]此外，2013年萊斯特大學完成距離主校區一公里的大學學院會館（College Court （页面存档备份，存于互联网档案馆））之修建，以提供全新19間會議中心以及共計123席床位的住宿服務，以配合學校日益頻繁的校際合作需求。[10]2015年新醫學教學中心將落成並成為醫學系、生物科學系以及心理學系的位置所在，該建築亦將成為全英國最大的節能建築。[11]经济学院和体育中心位于费尔丁·强森大楼对面的阿什利·克拉克大楼（Ashley Clarke Building）。邻近费尔丁·强森大楼的是肯·爱德华大楼（The Ken Edwards building），建于1995年，目前是管理学院所在地。帕西·吉大楼（The Percy Gee building）建于1957年，目前是莱斯特大学学生会（Students' Union）活动地点。大卫·威尔森图书馆（The David Wilson Library）由女王伊丽莎白二世于2008年12月4日亲自剪彩开幕，修整与扩建共花费3200万英镑。
莱斯特大学校园中有许多野兽派建筑风格的大楼，其中包括被列为二级登录建筑（the Grade II listed）工程学院大楼和查理斯·威尔森大楼（The Charles Wilson Building）[12]。其他特色建筑则包括社会科学学院阿登波罗大楼（Attenborough Tower），该建筑为莱斯特大学最高之建筑，共有18层。其他建筑则包括本内特大楼（The Bennett building）、天文与物理学相关科系大楼、化学大楼、生物科学大楼，以及坐落在大学路（University Road）上的莱斯特医学院——莫里斯·夏克与霍德金大楼（The Maurice Shock and Hodgkin buildings）。教育学院和弗雷泽·诺布大楼（The Fraser Noble Building）坐落在梳士巴利道（Salisbury Road）和摄政街（Regents Road）。莱斯特大学的艺术中心——阿登波罗艺术中心（Attenborough Arts Centre）则位于兰卡斯特路（Lancaster Road）。
工程大樓, Engineering Building
大衛·威爾森圖書館（The David Wilson Library）是萊斯特大學的總圖書館，原建於1975年，2008年完成修整與擴建，並由英女皇親自剪綵開幕。新圖書館大樓獲選為英國綠建築環境評鑑工法最高等級（BREEAM）。[13]圖書館亦於2012年獲得泰晤士報高等教育評鑑中最佳圖書館團隊的榮譽。[14]
显著建筑
莱斯特大学的特色建筑可分为三种：工程学院、阿登波罗大楼（Attenborough Tower）和查理斯·威尔森大楼（The Charles Wilson Building）。
大学的工程学院大楼是第一座主要大楼，由英国建筑师詹姆斯·斯特林（James Stirling）建造。该大楼一层设有教室和实验室，其余高层中则设有办公室和阶梯教室。这座大楼于1963年完工，并因其独特的建筑构造而出名。虽然费尔丁·强森大楼（Fielding Johnson Building）是最古老的建筑，但在这个大楼密集的校园里，也有许多20世纪的建筑。阿登波罗大楼正在进行大规模翻新。
近年来，莱斯特大学大力投资新的设施，废弃其中一些质量不好的大楼，目前正在进行一项3亿多英镑的重建项目。2006年10月，新约翰·福斯特公寓大楼（The new John Foster Hall of Residence）建成并开放。大卫·威尔森图书馆（The David Wilson Library）于2008年4月1日开放，此图书馆占地面积是原来图书馆的两倍。新的生物医学研究大楼——亨利维康大楼（The Henry Wellcome Building）也已建成。 帕西·吉学生会大楼（Percy Gee Student Union building）的完整改造于2010年9月完成（原于1958年5月9日由女王伊丽莎白二世剪彩开放）。尼克松公寓（Nixon Court）也于2011年扩大翻新。
萊斯特大學目前共有四大學院，分別是人文藝術與法律學院（College of Arts, Humanities & Law）、醫學生物科學暨心理學學院（College of Medicine, Biological Sciences and Psychology）、科學工程學院（College of Science & Engineering）以及社會科學學院（College of Social Science），[25]並以基因研究、生物化學、博物館學以及心血管研究研究聞名於國際學術界。
莱斯特大学在天体物理学、生物化学、遗传学以及博物館學领域享譽國際。作為一所研究型大学，萊斯特大學2008年被泰晤士高等教育（the Times Higher Education）评为年度大学，也是唯一一所连续七年获得泰晤士高等教育奖的大学。 该大学之前被泰晤士报大学指南（Times Good University Guide）和卫报（The Guardian）评为英国排名前20位的大学。自2014年以来，莱斯特大学在所有排名都位于20名之后。2017年，在星期日泰晤士报良好大学指南（ The Sunday Times Good University Guide）中，莱斯特大学排名第25名，在完整大学指南（The Complete University Guide）中，排名第32名，在卫报（The Guardian）中，排名第47名。
人文社會學院教學大樓,The Attenborough Tower
。其具體研究貢獻如下:
1.萊斯特大學具有英國最大的航天研究学术中心，在此还建立了空间探测器，最著名的是与公开大学（Open University）合作建立的“火星着陆器比格尔2号”。
2.基因指纹鉴别法是于1984年由亚力克·杰弗里斯爵士（Sir Alec Jeffreys）在莱斯特发明与开发的。兩位教授Sir Alec John Jeffreys於1984年發現基因指紋 （页面存档备份，存于互联网档案馆），衍生出革命性的生物與基因研究發展。
3.医学院的心血管研究目前已成為英國國家級生化研究單位，且專精於藥物支架（Drug-eluting stent, DES）相關研究發展。学院的前身为沃里克大学，最初命名为莱斯特&沃里克医学院。在扩大招生后，沃里克逐渐分离成为独立学院。2016年新醫學教學中心已落成並成為醫學系、生物科學系以及心理學系的教學研究中心，該建築亦將成為全英國最大的節能建築。[11]
4.莱斯特物理学家（由肯·庞德Ken Pounds带领）在证明爱因斯坦广义相对论的最初预测中起到关键的作用，即黑洞的确存在，并且在宇宙中很常见。莱大是耗资5200万英镑的国家航天中心创始合伙人。
5.2012年萊斯特大學考古學系因挖掘出理查三世，被視為是英國近代考古史上的重大發現。[26]
6.萊斯特大學博物館研究所長年獲得英國國家學術研究評鑑評為該領域排名第一的學術機構，且是目前世界重要的博物館學理論研究與實務培育機構（REF 2014, RAE 2008）。
物理学院主楼可容纳多个研究小组——无线电和空间等离子物理（RSPP）、X射线和观测天文学（XROA）、凝聚物理学（CMP）和理论天体物理学（TA），并且也是超级计算、显微镜、伽马和X射线天文学、雷达探测和斯威夫特英国数据研究的中心（Swift UK Data Centre）。建立空间研究中心的目的是为了成立空间科学与仪器（SSI）小组，为仪器研究、地球观测科学（EOS）和生物成像单位提供实验室，洁净室和其他设施。该部门也负责位于奥德比马诺尔路（Manor Road, Oadby）的莱斯特大学天文台，天文台设有一台20英寸的望远镜，是英国最大、最先进的天文教学设施之一。 该学院还与位于莱斯特的国家航天中心有着密切的合作。
该学院是三个大学物理系的Pi-CETL合作成员之一，在教学和学习创新方面始终保持着记录。优质教育中心推出的物理创新是74项创新之一，也是所有学科中唯一一项在物理上的创新。英国高等教育基金委员会（HEFCE）为此项创新资助了5年（2005-10）。公开大学（Open University）、莱斯特大学和雷丁大学（University of Reading）在Pi-CETL项目中为合作伙伴。
法学院是莱大最大的学院之一。该系与多家顶级律师事务所有合作，其中包括富尔德律师事务所（the Magic Circle firm Freshfields Bruckhaus Deringer），该事务所为莱斯特大学学习双学位和法语学位的学生提供为期一年的奖学金。据2009年泰晤士报网络优秀大学指南（the Times Online Good University Guide）显示，莱大法学院排名第8，是全英顶尖法学院之一。
博物館學
博物館研究所（School of Museum Studies）長年獲得英國國家學術研究評鑑評為該領域排名第一的學術機構（REF 2014, RAE 2008）。[27][28]博物馆研究学院在所有英国大学的相關專業研究單位，以及世界博物館學領域中，研究成果名列前茅，該機構在英國任何大學的任何學科領域中，萊斯特大學博物館學研究所是研究人員比例最高的國家。萊斯特大學博物館研究所是由雷蒙德·辛格爾頓（Raymond Singleton）於1966年成立的，其目的是在學術研究和博物館及遺產應用專業的各個領域發展專業知識。在過去的十年中，萊斯特大學的博物館和美術館研究中心（RCMG）為英國相關政策和實踐提供了諸多建言，並在國際上激發了創新和實驗的靈感。在成立50週年的2016年，該研究所創建藝術機構研究中心(CRÍA)，以聚焦美術館，藝術和文物組織，和學術性藝術研究單位。目前萊斯特大學博物館學研究所具有兩份學術研究期刊，分別是由博士生編輯的Museological Review以及由學術研究人員編輯的Museum and Society。[29]
莱斯特大学与阿登波罗家族（Attenborough family）有着密切联系。理查德和大卫·阿登波罗（Richard and David Attenborough ）与他们的弟弟约翰一起，在学院楼度过童年，现在学院楼是数学系的一部分（并且和阿登波罗大楼很近，阿登波罗大楼是学校最高的楼，许多艺术和人文系都在这个大楼里。）。他们的父亲弗雷德里克·阿登波罗（Frederick Attenborough ）是1932年至1951年的大学学院校长。孩子们在进入皇家戏剧学院（Royal Academy of Dramatic Art）和剑桥大学之前，在莱斯特大学学院附近的文法学院上学。
兄弟二人一直都与莱大保持着联系。大卫·阿登波罗（David Attenborough）于1970年被授予荣誉博士，并于1997年在奈顿（Knighton）开设了阿登波罗植物园（the Attenborough Arboretum）。同年，威尔士王妃戴安娜（Diana, Princess of Wales）开设了理查德·阿登波罗残疾人艺术中心。2006年7月13日下午，这两名兄弟成为大学的名誉研究员。
2006年7月間，萊斯特大學發表了一項針對全球178國與地區所調查的「世界幸福地圖」（The World Map of Happiness），[31]結果最幸福的國度是北歐小國丹麥，芬蘭第六、美國第二十三、台灣第六十八、中國第九十二、日本第九十、南韓第一百零二。研究顯示，最能影響幸福感的首推國民健康，其次是財富，再來是教育、國民認同感。
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