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在电子游戏历史上，第二世代（有时被认为是早期8位世代，或者从更短的范围来看也可以说是4位世代）开始于1976年Fairchild Channel F和的Radofin 1292 Advanced Programmable Video System推出。在这一世代的前段时间，各大厂商争相为进入电子游戏这一市场而推出若干主机，而到了后期，推出的游戏主机则大多是前一阶段的改良。雅达利2600是在第二世代中比较有优势的机型，而类如Intellivision、米罗华奥德赛²和ColecoVision也占有一定的市场。电子游戏的第二世代在1984年由于1983年美国游戏业大萧条事件戛然而止。

早期8位家用主机（1976-1983）

最早的主机米罗华奥德赛使用含有跳线卡带设计来选择已固化在主机中的游戏。这种设计使用离散逻辑元件把游戏编写在芯片中，并且不能额外添加游戏的方法在Pong主机以后就已不再使用。在二十世纪70年代中叶，含有ROM的卡带随着以CPU为基础的主机流行而逐渐回归。当时的游戏已经包含微处理器为基础的编码，这些游戏在录入到ROM芯片中后，再整合到塑料卡带里，便可以放入主机插槽中以供游玩。当卡带放入主机插槽后，微处理器开始读取卡带中储存的游戏程序并运行。和固化于主机中的游戏所提供的狭小选择面相比，新的ROM卡带游戏使得消费者能拥有更多的选择和更多的游戏供游玩。

Fairchild VES是世界上第一台含有CPU的电子游戏机，也是它引起以卡带为存储媒介的流行。它在1976年八月由Fairchild Semiconductor公司发售。Fairchild在雅达利于第二年推出VCS（Video Computer System译作可视计算机系统）后迅速改名为Fairchild Channel F。

在1977年，雅达利推出带有CPU的称作Video Computer System（译作可视计算机系统，简称为VCS)的主机。而后被称为雅达利2600。九款游戏在假期档发售，而它也迅速在早期电子游戏领域中闻名遐迩。

在1977年，Bally Astrocade开始面向市场，它本来的名字是Bally Home Library Computer，是一款家庭用电脑。这款产品在当时只能由邮政订单的方式购买，又由于生产的推迟，事实上直到1978年才开始出货，那时这台机器改名为Bally Professional Arcade。在这种情况下这台机器才开始有少量的出货数，并且大多是由电脑商店卖出（这和雅达利VCS并不相同）。在1979年Bally公司开始对游戏市场失去兴趣并决定抛售他们的消费产品部门，包括游戏主机生产部。在1981年他们重新发售这款机器，并且包含免费的卡带，这是大众才开始了解Bally计算机系统，在1982年又将主机名改成Astrocade。以这个名称命名的机器也一直出货到1983年美国游戏业萧条事件的发生，而后在1985年从市场上消失。

在1978年，Magnavox于北美地区发布一款含有CPU的家庭主机——奥德赛2。飞利浦电器随之在欧洲绝大多数国家发售含有相同游戏功能的Philips G7000。虽然它们没有像雅达利在当时那么有名，但也在1983年创造数百万的销量。飞利浦在此之前还设计一款性能更加强大的Interton VC 4000家用娱乐系统。

1979年由前任雅达利程序员所创办的动视游戏研发公司成立，它是世界上第一家第三方游戏厂商。它为以后电子游戏研发市场做出巨大的贡献。在接下来的时间里，另一款可以和雅达利2600的受众程度相提并论的主机出现，它是Intellivision。从年代上来看Intellivision比16-bit era要早不少，但由于它含有带有指令集、有10比特位宽、内嵌16比特位宽寄存器的CPU而显得不同。它在当时的受欢迎程度并不亚于雅达利2600。

虽然Intellivision不是第一个向雅达利发起挑战，但它肯定是第一个对雅达利统治地位产生动摇的主机。由George Plimpton出演的一系列电视广告对雅达利VCS进行无情的打击，而一对一的游戏比较也反应雅达利低兼容性的缺点。无论如何，雅达利还是拥有发售当时畅销游戏的先行权利，并且利用这一王牌来维持着旧主机的市场份额。在游戏上的优先权和两台主机悬殊的价格差异意味着在接下来的每一年里，雅达利在出货量上都要比Intellivision有优势，而低劣的图像也没有减少雅达利2600的生命周期。像这种价格优势抢占市场份额的现象在此以后电子游戏领域也成为一种普遍现象。

1982年有4台主机发售，它们是Arcadia 2001（Emerson公司制造）、Vectrex、ColecoVision和Atari 5200。Vectrex在其中显得比较特殊，原因便在它使用矢量绘图以及它自身带有的图像显示器。而Arcadia和ColecoVision是两台性能在当时十分突出的电子游戏机。

而早期主機的普及程序很大部分受到移植的遊戲影響，例如太空侵略者及大金剛。

此外，早期主機的卡匣容量只有約2KB至4KB，但容量隨著時間而遞增，到1983年，容量已增加至16KB至32KB。但是，由於當時隨機存取記憶體的售價偏高，大部分主機的隨機存取記憶體都只有少於1KB，從而增加開發遊戲的限制。而雅達利2600的限制尤其明顯（因為它的隨機存取記憶體只有128B），因此後期部分卡匣都必須內置晶片以增加隨機存取記憶體的容量。

1982年，由於市場充斥大量供過於求的主機，過度炒作的遊戲及低質素的第三廠商遊戲，令商店的倉庫存放大量未能售出的遊戲及主機，並間接引致整個美國的遊戲業市場崩潰，甚至於1984年並沒有任何一款新遊戲推出。

销售量

截止到2004年，雅达利2600共售出3千万份。^[1]截止到1990年，Intellivision售出约3百万份。^[2]^[3]^[4]

比较

名称	Fairchild Channel F	雅达利2600	米罗华奥德赛²	Intellivision	雅达利5200
主机
发售价格	US$169.95	US$199	US$200 ￥49,800	US$299	US$270
发售日期	北美：1976年8月	北美：1977年10月欧洲：1978年日本：1983年10月	北美：1978年欧洲：1982年12月日本：1982年巴西：1983年	北美：1979年欧洲：1982年日本：1982年	北美：1982年11月
存储媒介	卡带	卡带和卡式磁带，亦允许使用第三方发售的配件	卡带	卡带	卡带
热门游戏	N/A	吃豆人(初代), 7百万套（截止到2006年9月1日）^[5]^[6]	芒奇金!（英语：K.C. Munchkin!）	天際摧毁（英语：Astrosmash）（1百万）^[7]	N/A
向下兼容性	N/A	N/A	无	N/A	N/A
配件（零售）	N/A	驾驶控制器键盘 “Game Brain” Starpath Supercharger GameLine	The Voice 国际象棋模块	键盘组件（后被取消） “Entertainment Computer System” “Intellivoice”	Trak-Ball Controller Atari 2600适配器
CPU	Fairchild F8 主频1.79 MHz（在PAL制式下2.00 MHz）	MOS Technology 6507 主频1.19 MHz	Intel 8048 8-bit microcontroller 主频1.79 MHz	General Instrument CP1610 主频894.886 kHz	Custom MOS 6502C 主频1.79 MHz（并非65c02）
内置存储器	64 bytes, 2 kB VRAM（2×128×64 bits）	（within a MOS Technology RIOT chip）: 128 bytes (additional RAM may be included in the game cartridges)	CPU内建RAM: 64 bytes 音频/视频RAM: 128 bytes	1456 bytes主RAM	16 kB主RAM
视频	102×58像素 8发色数	160 x 192像素 128 colors（NTSC制式） 104 colors（PAL制式）	160×200像素（NTSC制式） 16色固定发色数;着色器8色 4色8×8像素用户自定义着色器 12色8×8像素单色人物图像（在BIOS的ROM中已建有64种人物图像） 4色阵列角色图像; 9×8像素背景网格、点、线或块	159x96像素（在电视上显示159x192像素，逐行扫描则加倍） 16固定发色数，所有的颜色都可以同时在屏幕上显示 8个着色器	320×192像素, 16色（共256色）可在一帧中显示，以此共可以显示256色
音频	单声道： 500 Hz, 1 kHz, and 1.5 kHz音色（可被用来快速产生各种声音）	单声道	单声道： 24-bit 移位寄存器，可以以2种频率计次噪音产生器	单声道： 3通道声音 1个噪音产生器	单声道： 4通道声音

名称	Vectrex	Emerson Arcadia 2001	ColecoVision	Bally Astrocade
主机名
发售价格	US$199	US$199	US$175	US$299
发售日期	北美：1982年11月欧洲：1983年5月日本：1983年6月	北美：1982年5月	北美：1982年8月欧洲：1982年5月	北美：1977年
储存媒介	卡带	卡带	卡带磁带，可以在#3号扩展槽上使用	卡带、磁带或软盘，可配合ZGRASS套件使用
热门游戏	N/A	N/A	大金刚	N/A
向下兼容性	N/A	N/A	通过配合#1号扩展槽进行雅达利2600游戏功能	N/A
配件（零售）	N/A	N/A	#1号扩展槽 #2号扩展槽 #3号扩展槽 Roller Controller Super Action Controller Set	ZGRASS套件
CPU	Motorola 68A09 1.5 MHz	Signetics 2650 CPU 3.58 MHz	Zilog Z80A 3.58 MHz	Zilog Z80 1.789 MHz
内置存储器	1 kB主RAM	512 bytes	8 kB主RAM 16 kB VRAM	4kB（最多通过扩展組件達至64kB）
视频	内嵌矢量CRT屏幕	128x208或128x104像素 8色	256x192像素 32着色器 16色分辨率：真实160x102 / 基础160x88 / 拓展RAM后320x204 色彩数：真实8* / 基础2	160x102像素 32着色器 8色
音频	单声道（内置扬声器）	单声道的：单路哔音器单路噪音发生器	单声道的： 3路声音发生器 1路噪声发生器	单声道的： 3路声音发生器噪音或颤音效果