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殺手是指接受他人的請託而殺害特定對象，並獲得物質性報酬（通常是金錢）的人。以此為業的專業級殺手稱為「職業殺手」。

與刺客不同的是，刺客通常是指從事政治性暗殺的殺手，且不一定有僱主。在大多數具有司法體系的國家中，殺手都犯了謀殺罪，而聘雇殺手的委託人也觸犯了「教唆殺人罪」。此外，這類型的殺人合約是不具有法律效力的，也就是說如果委託人與殺手的任一方片面違約，另一方也不能循法律途徑提告與求償。廣義地說，死刑執行者（俗稱「劊子手」）也算是殺手的一種，但由於其行動背後受法律規範，故不構成犯罪。

杀手的形式

古代有杀手这一种职业，尤其是在战乱或政变时期，杀手行业非常之发达。而政府也成立专门的刺客部门，例如明朝的东厂和錦衣衛。現代有不少官方部門或一些組織都被猜測為殺手組織，如特務部門，但嚴格上即使是實情仍然只可以算是刺客而非殺手。

现时通常杀手是一种秘密职业，而且杀手不会向人透露自己的杀手身份。杀手通常以平常人身份混在社会群体中，而且只要他们没有行凶作案的行为，一般难以察觉。雇用杀手一般从地下渠道，多数杀手与黑社会有密切的关系，因此追查杀手的案件，通常从黑社会入手。

主要對象

殺手要殺害的對象是由委託人指定。不過有時候殺手也會和委託人討論要殺害的對象，並不是任何的請求都會被接受。若是進行殺害的風險很大，但沒有相同價值之報酬的情況下，委託案件可能不會被接受。

若對象是知名的政治家、財經人物，或是大企業的經營者，可能必須支付相當高額的費用、訂金來聘請殺手。參考館長陳之漢槍擊案

由於是專業的殺手，因此與沒有謀殺和武器使用經驗的委託人相比，殺手被發現的機率很低，而成功率則相對的高。委託人和殺手在交易完成後已經成為完全的共犯，沒有回頭或退出的辦法。

殺害方式

委託人有時會指定殺害的方式，若沒有指定則由殺手自行選擇判斷。殺手必須在不被他人察覺的情況下將對象殺害，不可以使用會讓委託人和殺手被人懷疑的方式。殺手一旦被警察逮捕，和委託人之間的聯繫關係也會曝光。因此殺手必須選擇一次就能殺害成功的方法。要是殺害失敗，可能會引起警察的注意，而對象本身也會提高警覺，第二次再殺害的困難度也大幅提高。

殺害方式是經過謹慎計畫的，並沒有特別容易成功的方式。不過一般為人所知的方式，是利用狙擊手從隱蔽處射擊將對象殺害。也有利用毒物的方式，不過殺手必須對藥理有所了解，並策劃以巧妙的方式讓被害對象服下或以其他方式接觸毒物。

為了避免警察的調查，許多殺手都會將被害對象的死因佈置成意外或自殺。而若是警察認為被害人死因不明，則可能會對遺體進行解剖，確認真正的死因，就有可能循線索查到作案方式甚至殺手本身。

現在的科學搜查方式已經十分進步，在許多案件中會使用心理側寫的方式推測犯人的特徵與個性等，有一定的準確度。

將被害者死因佈置成生病死亡也是風險較低的做法，由於病死者的死因是由醫生判定，不經過解剖就會直接進行火葬。這樣一來，犯罪行為曝光的機會就大幅降低。此外也有將殺人以醫療過失掩飾的情況。

頻率和動機

根據澳洲犯罪學研究所（Australian Institute of Criminology）的研究資料顯示，在1998-2002年間共有162起聘請殺手進行謀殺的案件（包含實際發生和意圖未遂的案件），而聘請殺手最主要的理由「為了終結一段親密關係」。^[1]這份研究也發現平均殺害一人所需支付給殺手的費用是澳幣12,700元（約人民币7.8万元），最多被使用的武器是手槍。在研究的調查期間內，契約謀殺的案件約佔所有謀殺案的2%。^[2]

其他地區的契約謀殺案件之比率也都十分相近。例如在1993-2002年間蘇格蘭發生的謀殺案件中，有5%是契約謀殺。^[3]