出生於美國肯薩斯州的威奇塔市,1939年史密斯畢業於威奇塔高中(Wichita (Kansas) North High School),由提供兩家當地報紙The Wichita Eagle(英语:The Wichita Eagle)及the Beacon照片開始了他的攝影生涯。後來他到紐約為《新聞週刊》(Newsweek)工作,且因為持續的追求完美主義及難以相處又具爭議的個性而出名。1939年史密斯由於拒絕使用中片幅的相機拍照而被《新聞週刊》開除,後來他進入《生活雜誌》(Life),沒多久他辭職。1942年他為了幫《PARADE雜誌》模擬作戰時的狀況而受傷。