音乐评论家们高度赞扬了这张专辑优美的歌词和搭配复杂的管弦乐。他们明显看到史蒂文斯自《密歇根》发布以来作为一名创作歌手所取得的进步。《伊利诺伊州》被评论收集网站Metacritic提名为2005年最佳评论专辑,同时被收录在数家音乐平台的 “近十年最佳”("best of the decade") 榜单中,其中包括美国《Paste》杂志,(美国)全国公共广播电台以及《滚石》杂志。这张专辑是史蒂文斯迄今为止取得的最大的公众成就;他首度登上《告示牌二百强专辑榜》并在 “热点专辑搜寻榜”("Heatseekers Albums") 上位列榜首。这张专辑在不同种类的乐器应用和实验音乐创作上被拿来与史蒂夫·莱克,尼尔·杨和治疗乐队的作品进行比较。除了伊利诺伊州被反复提及,基督教元素在史蒂文斯作品中的重要性也可见一斑,可以说,他的宗教信仰已经成为他创作生涯中一个不可或缺的命题。
背景,唱片和巡演
以《密歇根》作为首发专辑,史蒂文斯于2003年正式启动他的 “五十州” 系列专辑计划。此次他选择聚焦伊利诺伊州,因为这在他看来 “并不是一个跨越式的挑战”。他认为伊利诺伊州属于美国中西部的 “引力中心”。在创作这张专辑之前,史蒂文斯拜读了两位来自伊利诺伊州的作家——索尔·贝娄及卡尔·桑德堡[1]的文学作品,此外又研究了早期移民资料[2]。他还特意翻阅了伊利诺伊州的州史[3] ——他刻意地避开了当下热点,而更多地将重点放在过往的历史话题中。在伊利诺伊州的几个地区采风时[4],他询问了一些朋友以及网络聊天室的成员们关于当地的奇闻轶事[5]。尽管他在2004年就已经开始创作以俄勒冈州为主题的歌曲,且初步考虑过发布单曲《罗德岛州》[4],但事实上史蒂文斯在2004年后就没有发布过以某个州为主题的专辑,他在2009年的《Paste》杂志的采访中也表示 “整个提议就是一个玩笑”[6]。在2009年10月份接受《卫报》记者安德鲁·珀塞尔的采访时,他表示 “我不怕坦白承认,‘五十州计划’ 就是一个宣传噱头”[7]。(美国)全国公共广播电台发表了他关于阿肯色州的歌曲——《上帝之鸟》("The Lord God Bird")[8],而他搜集的与新泽西和纽约相关的素材最终收录于音乐原声带合辑The BQE (布鲁克林-皇后高速公路)。[9]
《伊利诺伊州》中所有的歌曲从词曲,录制,策划到制作都由史蒂文斯一手包办,其中大部分歌曲都是在阿斯托里亚(皇后区)的 “The Buddy Project” 录音室及史蒂文斯位于布鲁克林的公寓里录制完成的。与他以往的专辑一样,史蒂文斯在不同的地点[1]进行了录制,其中包括在布鲁克林的圣保罗大教堂录制的钢琴弹奏片段;在合作伙伴的公寓完成的弦乐和演唱部分;在克拉克斯伯勒(位于新泽西州)的新耶路撒冷休闲室录制的电子琴演奏 ;在纽约[10]的卡罗尔音乐工作室完成的电颤琴演奏。史蒂文斯创作的大部分专辑都不使用合奏,更多地专注于词曲创作,表演形式以及技巧上的表达。他曾说过:“我太局限在自己的世界里了,《伊利诺伊州》值得更好的架构,大部分的时间我都是单独创作,我几乎一连几个月都锁在自己的录音棚里闭门造车。我让所有的一切都朝着最自然的方向发展,经常忘了站在听众的角度和现场表演的需求上考虑”。[11]
在和迈克尔·柯夫曼以及美国独立音乐厂牌Asthmatic Kitty的创始人之一洛厄尔·布拉姆斯探讨了专辑歌曲录制数量的相关事宜之后,史蒂文斯反对录制双碟装专辑,他认为这样太不尊重听众了,[11] 专辑歌曲应该重质而不是重量。在2006年,陆续录好的几卷小样被送到西雅图音乐家协会及制作人詹姆斯·麦卡利斯特手中,由他进行后期修缮[11]并最终在2006年收录于后续专辑《雪崩: 专辑<伊利诺伊州>的未收录及附加片段》(The Avalanche: Outtakes and Extras from the Illinois Alblum)。在这些未收录片段中,其中三段是来自于歌曲《芝加哥》的遗珠片段(其中包括 “多重人格障碍版本”),这个片段出现在了之后的巡回演唱会中。歌曲的另一个版本——“适合当代成年人聆听的版本” 本来准备收录于《伊利诺伊州》, 但史蒂文斯在最后一秒改变了主意。[11]
《伊利诺伊州》的点评家还将史蒂文斯的风格与斯蒂夫·莱奇[28],文斯·葛拉第,丹尼尔森之家,尼尔·杨[27],尼克·德雷克,俏妞的死亡计程车[23]等人/乐队的作品进行了比较。史蒂文斯在他的音乐中融入了大量的管弦乐改编成分,其中大部分都是由他本人演奏,然后通过多轨录音机[26]进行录制的,这种创作方式收获了一众音乐评论家的一致好评。《滚石》杂志是这样概括《伊利诺伊州》的音乐号召力的:“专辑中的音乐灵感源于高中仪乐队,体现了曲调和氛围电子乐;我们怀疑史蒂文斯家里时常播放着史蒂芬·迈克尔·莱许的唱片《致18位音乐家的音乐》(Music for 18 Musicians),因为这反复出现在他的长长的乐器演奏片段[28]里。” 娱乐报纸《影音俱樂部》的一篇评论称虽然其中某些声乐片段有“回归的矫饰地方自治主义”之嫌,但史蒂文斯的音乐大致上可以说是“高度发达的”[23]。其中歌曲《来吧!来感受这伊利诺伊之音》中的萨克斯风吹奏片段就来自于治疗乐队的《靠近我》("Close to Me")。[2]
《卡西米尔普拉斯基日》(Casimir Pulaski Day)将个人经历与伊利诺伊州的节日“卡西米尔普拉斯基日[33]”结合在一起。《大都会来的那个男人窃走了我们的心》("The Man of Metropolis Steals Our Hearts")写的是超人的故事,在科幻作品的设定中,超人来自一个叫大都会的城市,而这个城市是以芝加哥(这里的城市名 “梅特罗波利斯 (伊利诺伊州)” 在英文中首字母是大写的)为部分原型描绘的。《芝加哥读者》(Chicago Reader)的杰西卡·霍珀还指出罗伊·米德尔顿(第一位扮演漫画中的超级英雄的演员)同样出生于芝加哥[33]。《啊!他们是夜晚的僵尸!!他们住在隔壁!!他们死而复生!!》("They Are Night Zombies!! They Are Neighbors!! They Have Come Back from the Dead!! Ahhhh!")描述的是伊利诺伊州的一个鬼镇[1]。史蒂文斯在《栅栏后的食人蜂要冲出来咬我们了》( "The Predatory Wasp of the Palisades Is Out to Get Us!")中融入了他小时候在密歇根参加过的一次夏令营的经历,但为了贴合这张专辑的设定,他将地点挪到了伊利诺伊州[34]。《迪凯特,抑或,献给你继母的掌声》("Decatur, or, Round of Applause for Your Stepmother!")则提到了迪凯特,但史蒂文斯称这段音轨还另外作为“韵律格式的练习”[35]。歌曲中其他跟迪凯特相关的还有当地的短吻鳄观赏活动,设备制造商卡特彼勒有限公司(Caterpillar),以及受到洪流冲洗后暴露出来的南北战争时期的战士墓地。[35]
基督教主题
虽然《伊利诺伊州》是一张以美国州部为蓝本的概念专辑,史蒂文斯同样也探索了与基督教及圣经相关的主题。作为一名基督教徒,他创作并记录了他生命中的与灵魂话题相关的音乐,这在他2004年的专辑《七只天鹅》(Seven Swans)中体现的尤为明显,比起直接在公众前演讲或接受采访,他更倾向于在歌曲中讨论宗教性的话题。[5]在《迪凯特,抑或,献给你继母的掌声》中有这样的文字:“我就是伟大本身”[10]—来自于《出埃及记》[36](第三章第14页)中,摩西询问上帝名字时他给出的回答("I Am that I Am")。《卡西米尔普拉斯基日》描述了一个人在爱人因骨癌逝世后,向上帝发出质询的过程[36]。在《大都会来的那个男人窃走了我们的心》中还出现了更为幻觉似的抽象描写,超人被塑造成基督教徒的形象。而《先知之塔》则借鉴了《启示录》和耶稣再临的内容。[36]而有些歌曲,如《约翰·韦恩·盖西》,虽然没有直接描写神学内容,但也涉及了罪孽与救赎等宗教主题。[19]