参见正文
草海桐科有12属约404种(Flora of Australia, vol. 35)主要分布在澳大利亚各地,尤其是干旱和半干旱地带;其中草海桐属( Scaevola)广泛分布在世界各地的热带地区。中国有2属3种,分布在南部沿海和岛屿上。
本科植物通常为草本,也有亚灌木或灌木,花两侧对称。
1981年的克朗奎斯特分类法将本科列入桔梗目,1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其列入菊目。