海因茲小體是由血红蛋白受損而形成的,病因可能是透過使用藥物造成的氧化应激或是基因突變。血紅蛋白中的电子被轉移到氧分子,從而產生活性氧(ROS),可能導致嚴重的细胞損傷,導致細胞過早裂解[7]。受損的細胞被脾臟中的巨噬细胞清除,沉澱物和受損的細胞膜被清除,形成咬細胞(英语:Degmacyte),此變性過程不可逆。受損細胞的不斷消除會導致一類稱為海因茲小體贫血(Heinz body anemia)的貧血。
導致血紅蛋白損傷的途徑如下:
丙二醇曾經是軟濕貓糧中常見的成分,根據美國食品藥物管理局的說法:「過去即已知丙二醇會導致貓的紅血球中海因茲小體的形成(在顯微鏡下觀察時在細胞中看到小塊蛋白質),但無法證明它會導致明顯的海因茲小體形成。然而,最近獸醫文獻中科學合理的研究表明,丙二醇會縮短紅血球的存活時間,使紅血球更容易受到氧化應激,並對食用丙二醇的貓產生其他副作用。根據這一新數據,獸醫藥物中心(英语:Center for Veterinary Medicine)(CVM)修法明確禁止在貓糧中使用丙二醇。」
^R. Heinz. Morphologische Veränderungen des roten Blutkörperchens durch Gifte. [Virchows] Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie und für klinische Medicin, Berlin, 1890, 122: 112-116.