新西蘭經濟屬市場經濟,十分依賴國際貿易,主要貿易夥伴為澳大利亞、歐盟、美國、中國大陸和日本。它的製造業和高技術產業規模不大,主要產業為旅遊業和第一產業(農業等)。過去幾十年的自由市場改革,取消了外商投資的許多障礙。世界銀行在2005年將新西蘭列為世界上最方便營商的國家。[7]
傳統上,新西蘭的經濟依賴第一產業的產品,如羊毛、肉類和奶製品。約1920至1930年代後期,奶製品出口通常佔其出口總額的35%左右,在某些年份更高達45%[8]。1950年代,這些產品的需求殷切,新西蘭經濟從而受惠。然而,其後這些商品價格下降,1973年英國加入歐洲經濟共同體,亦影響新西蘭與英國的貿易,從1970年至1990年,新西蘭的經調整人均國內生產總值的相對購買力,從經合組織平均水平的約115%,下降到80%[9]。
自1984年以來,新西蘭政府進行了重大的經濟結構調整,由依賴英國給予優惠市場准入的農業經濟,轉型到成為更工業化、可以在全球競爭的自由市場經濟。這種發展推動了實際收入,擴大和深化工業的技術能力,並遏抑通貨膨脹的壓力。自1990年起,人均國內生產總值逐步追上較大型西歐經濟體的水平,但兩者仍然有差距。新西蘭對貿易十分依賴,其增長前景很受亞洲、歐洲、美國的經濟表現影響。
1985年和1992年間,新西蘭的經濟增長了4.7%,但同一期間,經合組織國家平均增長28.2%。從1984-1993年,通貨膨脹平均每年為9%,兩次新西蘭的信用評級下降,外債翻了兩番[10]。1986年和1993年間,失業率從3.6%上升到11%[11]。
有效的農業系統是新西蘭的出口支柱。領先的農業出口產品包括肉類、奶製品、林產品、水果和蔬菜、魚和羊毛。新西蘭是烏拉圭回合貿易談判的直接受益者,受惠行業包括農業和一般的乳製品行業。該國擁有大量的水電,亦有可觀的天然氣儲備。領先的製造業有食品加工、金屬加工、木材和紙製品。一些製造業如汽車裝配已完全消失,製造業在經濟中的重要性是在普遍下降。
新西蘭的收入水平,在20世紀70年代的經濟危機之前較大部分西歐國家( 如西班牙,愛爾蘭)高,比英國,法國略遜壹籌;但自此也從來沒有恢復。例如,新西蘭的人均國內生產總值少於西班牙,約為美國的60%左右。新西蘭的經常帳赤字約國內生產總值的8-9%,但其公共債務則只占國內生產總值的21.2%(2006年,估計)[12],這比起許多發達國家為低。然而,在1984和2006年之間,淨外債增加11倍,約1820億紐元。適度的公共債務和較大的淨對外債務,反映大部分的淨對外債務是由私營機構持有。
1900-1970年代,新西蘭的經濟政策傾向施行保護、監管和補貼。1960年代,新西蘭的貿易表現開始轉差,主要是由於來自英國的出口收入下降。1955年新西蘭有65.3%的出口輸至英國,隨着英國加入歐洲經濟共同體,這一比例在1973年6月結的一年,已下降到26.8%。
1980-1990年代,新西蘭進行了經濟改革。自1984年以來,政府消除包括農業在內的補貼、開放進口法規、容許匯率自由浮動、取消利率、工資和價格控制,又降低邊際稅率。從緊的貨幣政策和着力減少政府預算赤字,使通貨膨脹率從1987年的18%以上的年增長率逐步下降。放鬆管制創造了一個非常方便營商的規管架構。2008年,世界銀行的全球商業友好國家中,新西蘭排第2名。
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