帝啄木鸟生活在海拔1920至3050米的山區森林內,在海拔1600多米的山區也有紀錄。常在杜蘭戈松、墨西哥白松、火炬松及蒙特苏马松等混合針葉林內生活。主要以死去的老松樹樹幹內的昆蟲幼蟲作食。一對帝啄木鳥夫妻需要至少26平方公里的广阔林地才能繁殖後代。非繁殖季節時帝啄木鸟會視乎食物的情況而選擇單獨行動,或結為最多12只個體的小組集體覓食(Lammertink et al, 1996)。
造成此鳥數目急劇下降的原因包括其棲息地被開發破壞,由於此啄木鳥依賴年老的松樹,而且需要較大的生活面積,因此森林砍伐等開發活動對牠們造成的影响相當致命。此外當地的塔拉烏馬拉人(Tarahumara)視帝啄木鳥為民間藥材,幼鳥被視為美食等原因也導致過度捕獵的出現。有研究指也有不少人只為了近距離觀賞這種美麗的鳥類而將牠們射殺(Lammertink et al, 1996)。
Lammertink et al.根據1956年後的多次觀察報告推斷此鳥在1990年代仍然存活,主要分佈在其歷史上曾出現的分布区的中部,在這段期間沒有可靠的紀錄并缺乏有關的研究數據;在1990年代以後,由於種群數已出现災難性的減少,虽然其近親象牙喙啄木鳥能於2005年再現人世,但半個世紀後的今天要找到此鳥已幾近渺茫。
目前全球有約120具帝啄木鳥的博物館標本,但只留下了于1965年于墨西哥的杜兰戈,由William L. Rhein记录到的极其珍贵的四段纪录片,却没留下任何照片。
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Lammertink, M.; Rojas-Tomé, J.A.; Casillas-Orona, F.M. & Otto, R.L. (1996): Status and conservation of old-growth forests and endemic birds in the pine-oak zone of the Sierra Madre Occidental, Mexico. Verslagen en Technische Gegevens Instituut voor Systematiek en Populatiebiologie (Zoologisch Museum)69: 1-89. HTML fulltext (页面存档备份,存于互联网档案馆)
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