1856年在圣彼得堡入海军军官候补生队,同时业余时间学习钢琴演奏、观赏歌剧及听音乐会,与巴拉基列夫等人交往,交流音乐创作感受。1862-65年出海航行。1865年完成他的第一部交响乐。1869年续成达尔戈梅日斯基的歌剧《石客(英语:The Stone Guest (Dargomyzhsky))》(The Stone Guest)。
1905年因同情革命学生,曾一度被解除彼得堡音乐院教授的职务,其作品也遭禁演两个月的处分。与当局这一冲突在他最后一部讽刺歌剧《金鸡(英语:The Golden Cockerel)》(The Golden Cockerel)中有所反映。此剧曾遭政府禁演,待他逝世后方有机会上演。1906年又修订《鲍里斯·戈杜诺夫》,1907年曾在巴黎指挥谢尔盖·达基列夫举办的俄罗斯音乐演奏会。
Ernst Kuhn (Hg.): Nikolai Rimsky-Korsakow, Zugänge zu Leben und Werk: Monographien - Schriften - Tagebücher - Verzeichnisse. Mit einem "Verzeichnis der musikalischen Werke Nikolai Rimsky-Korsakows", einer "Systematischen Auswahl-Bibliographie der internationalen Literatur zu Leben und Werk Nikolai Rimsky-Korsakows bis 1998" sowie einem Verzeichnis seiner Schüler. Berlin: Kuhn 2000 ISBN 3-928864-15-7