銀河紀元12038年。
本篇發生在謝頓五十歲的時候,謝頓在位首相已經十年。心理史學的研究開始得到一初步的結果──銀河帝國正有天大的麻煩。帝國要不是在核心有大問題(如川陀內戰),就是銀河邊沿可能四分五裂。真實的答案是川陀內部發生了問題,十年前的九九黨並未完全消滅。坎伯爾·丁恩·納馬提(Gambol Deen Namarti)是拉斯金·久瑞南當年的助手,在久瑞南倒臺後,他努力建立地下組織來復興九九黨。現在,他得到衛荷貴族葛列布·安多(Gleb Andorin)的支持,密謀發動政變,謀殺謝頓和克里昂一世。他們計劃先破壞川陀各項重要的基礎設施,使人民不滿累積,乘機發動人民革命。安多閏將會成為無權的皇帝,而納馬提則會成為實權在握的首相。謝頓並不知道這此陰謀,他只希望將危機從川陀內部轉至銀河外圍,以賺取時間來發展心理史學。謝頓察覺到川陀各地發生越來越多不同程度的公供設施故障問題,惟有衛荷能倖免於難。同時,謝頓收到一個前九九派在衛荷區突然被殺的報告。謝頓認為內有乾坤,決定派芮奇到衛荷調查…