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印章發源於中國，俟流傳於東亞文化圈後成為其傳統重要文化，不但是日常生活的用品，印章的圖案、文字雕刻和印章本身的造型都有很高的藝術價值。國家或君主的專用印信則稱為璽，歷史上亦有專門授予君主配偶的印信，如西漢的皇后之璽，此印由西漢首任皇后呂雉所持有。

歷史

印章據说源于中國“三代”的制陶（《后汉书·祭祀志》曰：“三皇无文，结绳以治，自五帝始有书契。至于三王，俗化雕文，诈伪渐兴，始有印玺以检奸萌，然犹未有金玉银铜之器也。”唐朝杜佑《通典》说：“三代之制，人民皆以金玉为印。”）或源于商殷墟甲骨文的契书和青铜铸造的铭文，至今尚未定论。根据历史记载和考古遗物，印章在春秋战国时期已经较为普遍使用。後來，印章傳至東亞其他地區如日本、朝鮮、越南等地，成為這些地區傳統的文化之一。印章在朝鮮的使用最早可追溯至公元前二世紀的扶餘國。

有说法认为印章起源于“徵识图腾”等。^{[原創研究？]}另据《抱朴子·登涉篇》载：“古之人山者，皆佩黄神越章之印，其广四寸，其字一百二十，以封泥著所住之四方各百步，则虎狼不敢近其内也。”可見印章亦有驅邪之用。

中国古代政府在册封以及官员任命时，授受印章，以做信物，是为信印，即后世所称的公章。此类印章是政治权力的象征，通常随官职和爵位，顺序传承，并非个人所有。中国历代君主使用的印章——玺，则是国家最高权力的象征。汉代纬书《春秋运斗枢》云，“黄帝时，黄龙负图，中有玺者，文曰‘天王符玺’”；《春秋合诚图》中，“尧坐舟中与太尉舜临观，凤凰负图授尧，图以赤玉为匣，长三尺八寸，厚三寸，黄玉检，白玉绳，封两端，其章曰‘天赤帝符玺’”。黄帝、尧舜皆是传说人物，此类说法，并非信史。最为知名的玺是秦始皇的传国玺。

发展

印章材料的发展：陶曾为印章最古老的材料，后渐发展为金、银、铜、玉、锡、竹、骨、石、木、牛角、象牙等，乃至现代的塑料、橡胶；明朝后半叶，文人采用叶蜡石为印章材料，流传至今。
印章名称的发展：秦以前，诸侯大夫之印称为“玺”，其余称‘印’^[1](也作“钤”)；到秦一统六国后的“玺”（皇帝专称）与“印”（臣民所称）；汉朝时期，称之“玺”或“章”；至唐武后改“玺”为“宝”；而唐至清“玺”、“宝”并用。民间对印章的称呼还有“印信”、“记”、“朱记”、“图章”、“戳子”等。日語又稱「判子」。

印文

大部份印章上都刻上文字，當中以漢字爲主，大部份採用篆書，有些甚至採用金文、甲骨文。現代的印章也有用隸書、楷書的。日本有一些刻假名的印章，韓國也有一些刻上諺文的。還有一些非文字印章，如肖形印，刻的是圖案。

範例

較呈方角的粗篆文印章「倉頡輸入法」
較呈方角的細篆文印章「茶熟香溫且自看」
較圓潤的粗篆文印章「問梅消息」
較圓潤的細篆文印章「白石道人」
鳥蟲篆印章「大千世界」
金文印章「千巖秋气高」
傳抄古文印章「我思古人實獲我心」
甲骨文迴文印章「知時無止」
甲骨文印章「不行其野」
九疊篆印章「鷹坊之印」
篆文印章「大明皇帝之寶」
陽文篆字印章「中華民國之璽」
楷書印章「密」
隸書印章「鈴木」
草書印章「佐藤」
日本語片假名印章「フレデリック」
日本語平假名印章「まゆみ」
韓國諺文印章「대한민국（大韓民國）」
肖形印「車馬出行」
平假名「ひなた」與向日葵圖案混合印章

須注意的是，古時漢字比今天少，製作印章時每每要借用通假字，比如上方的印章中，「茶熟香溫且自看」以「孰」通假「熟」，「千巖秋气高」以「嚴」通假「巖」，「知時無止」以「亡」通假「無」。有些漢字古時音義與今天未必全同，如「問梅消息」的「梅」，金、篆時作「某」，《說文》云：「某，酸果也。从木从甘。」今天「梅」與「某」已分化爲二字，音、義已不相同，但印上仍依舊用，須讀爲「梅」之音，解作「梅」之義。

也有些古字與今天寫法殊異，如「秋」之金文爲「龝」，从「禾」从「𬟏」（蝗、蛐類之蟲）；「時」之金文作「旹」，从「日」，「㞢（之）」聲；「野」之甲骨文作「埜」，从「林」从「土」等，解讀時須掌握文字學知識。明清時期有些篆刻家愛用罕見的傳抄古文，如「我思古人實獲我心」的「實」字像「木」上有果實；「千巖秋气高」之「气」作「𣅠」，从「日」从「气」；「道」於印章裏，也常作「𧗞」，「人」步「行」（路口）中之貌。而鳥蟲篆、九疊篆等文字，由於加上了許多裝飾，即使文字學家也未必好辨。

白文與朱文

印章分白文（陰刻、陰文）與朱文（陽刻、陽文）兩種。白文是指印章上的文字凹下去，印出來時文字不被印泥沾色的印章；朱文是指印章上的文字凸出來，印出來時文字給紅色印泥上了色的印章。還有一些印章是朱白相間的。

白文章（陰刻）「鄧弄」
朱文章（陽刻）「白山黑水源遠流長」及其同義滿文
朱白相間文章「王穉登印」
右朱文，左白文的章「弋𣤶」
右白文，左朱文的章「慨獨在予」

应用

日常应用

汉代前，印章用于置放竹木简牍的木质方槽上的「印泥」，又稱「朱肉」。汉代后，印章用于钤盖于纸张。同时，印章也用于烙在马身上以作标记和大件物品发送的封用标记。

印章常用作簽署，統稱為「名印」。古代的名印可分以下種類：

名稱	例子	用途
姓名印	「李小狼印」或「李小狼」	表示個人的姓名。
表字印	「字矗昊」或「矗昊」	表示個人的表字。
臣妾印	「臣劉鳴釧」或「臣小明」（男）「妾美櫻」（女）	臣子、妃嬪、命婦、女官於上呈皇帝的文件上所用的印。
書簡印	「如佩信印」	用於書信下款。
迴文印	「李小狼印」、「吳之鯨印」	表示姓名，但文字以逆時針方向排列，與一般從上至下、左至右排列文字的印章不同。可與姓名印比較兩者差異。有時用於寫作的作品，即印於書的自序作為簽署。
總印	「大英伯明皇龍正之章」	表示名字和來自何方。
官印	「益都路管軍千戶建字号之印」、「平定縣印」	表示官位、官方機構或管治地域等。
國璽、帝璽	「大清帝國之璽」、「文帝行璽」	代表國家或君主。

直至現在，在東亞地區使用名印簽署仍然很普遍，且具備法律效力。因此用作簽署的印章必須妥善保管，以免被人盜用。現時台灣、韓國、朝鮮等地的最常見的名印刻有簽署者姓名，中國大陸則在中華人民共和國成立後因將其視為“傳統的舊時代產物”而逐漸以簽名取代個人印章，但現時的中國大陸仍然有很多人在使用個人印章。日本的一般只有姓氏，一些常見姓氏的現成印章可以於市面上購買。

在日本和韓國，用作簽署用的印章需要登記方有法律效力，日本和韓國各地有專門的政府機構負責登記印章。日本會為已登記的印章發出「印鑑登錄證明書」（日語漢字：印鑑登録証明書），已登記的印章稱為「實印」（日語漢字：実印），未登記的稱為「認印」（日語漢字：認印）。韓國為已登記印章發出的文件稱為「印鑑證明書」（諺文：인감증명서），已登記的印章稱為印鑑（諺文：인감）或實印（諺文：실인），「圖章」一般指未登記的。大部份韓國人有兩個姓名印章，圖章用作一般簽署，印鑑用於重要文件或重大交易、合約的簽署。

书法與繪畫作品中的应用

中國書法作品中的印章分为名號章和閒章（或閒印）。而按照印章所盖的位置又分为迎首章（盖于作品上首）和押腳章（盖于正文和下款之后）。印章与正文、题款共同构成书法作品的三大要素。

此外，東亞傳統繪畫也常有印章，具有簽署和裝飾的作用。一些書法、繪畫的擁有者也會在自己的收藏上蓋上印章。

「閒章」作爲一些愛好書畫人士的個人標記印，作用類似有特色的簽名，但沒有法律效力，以下是一些例子：

名稱	例子	圖例	用途
肖形印	福鹿印、虎印		沒有文字，圖像作爲持印者代表。
吉語印	「日就富貴」		印上有吉祥短語。
黃神越章	「黃神越章天帝神之印」		古代用來驅邪避鬼，現在主要用來祝福遠行人士平安。
封泥	(無)	(無)	用來封好信封或包裹的開口。

此外，也有一些代表書齋、私墊、藏館的印章，統稱「齋印」，如下面的範例：

名稱	例子	用途
齋館印	「雅目齋」、「玄賞堂印」、「定齋」	表示齋館的名字，同類印章有社團、商社、公司的印章。
別號印	「白石道人」、「三橋居士」、「白雲峰主」	表示持印者的別號，例如他的筆名。
收藏印	「不孤盦書畫記」、「儀徵張錫組珍藏書画」	蓋在圖書館、印刷館、畫館等保存的藏書、藏畫上。
詞句印	「問梅消息」、「千巖秋气高」、「沽酒聽漁歌」	上含詩句或短語，多蓋在擁有者所繪畫的水墨畫、所書寫的字帖等之上，大小不一。
花押印	(無)	具有圖像的個人特色印。

参见

资料来源及外部链接

UK National Archives on seals （页面存档备份，存于互联网档案馆）
本條目包含已處於公共領域的Herbermann, Charles (编). Seal. 天主教百科全書. Robert Appleton Company. 1913. （页面存档备份，存于互联网档案馆）
Not All Online Authority Seals are Credible （页面存档备份，存于互联网档案馆） - Harvard's Ben Edelman says "Suppose users have seen a seal on dozens of sites that turn out to be legitimate. Dubious sites can present that same seal to encourage more users to buy, register, or download."