前元是汉武帝建立了年号制度之前的一种改元后，对之前年代的纪年法。在武帝之前，使用君王纪年，如鲁庄公元年（前693年）、秦始皇二十六年（前221年）。一些帝王雖然沒有年号，但是他们在重大事件后，重新记录自己的纪年，史书上称之为後元。將之前的纪元称之为前元。

前334年，魏惠王更改紀元，改三十六年為一年，之前稱為前某年，之後稱為後某年。

前324年，秦惠王稱王，更為元年，之前稱為前某年，之後稱為後某年。

汉文帝在前163年改元，前179年就成为为前元年，之后称为前某年。

汉景帝其在位的時間两次改元，前156年为前元年，前149年为中元年，前143年为后元年。

後人為了區分魏廢帝和魏恭帝的無年號紀年，以前者為魏前元年，後者為魏後元年。

• 帝王紀年
• 中元、後元