克勞斯·金斯基原名 Nikolaus Nakszyński,出生於但澤自由市(Free City of Danzig)的 Zoppot(今日為波蘭的Sopot)。父親 Bruno Nakszyński 是一名波蘭裔的藥劑師;母親Susanne Lutze是但澤一名牧師的女兒。1930年時,舉家遷往柏林,金斯基進入海因裡希親王預科中學(Prinz-Heinrich-Gymnasium)就讀。
他在某些埃德加·华莱士(Edgar Wallace)影片中的角色,以及與導演韋納·荷索合作的電影《天譴》(阿奎爾:上帝的憤怒,Aguirre: The Wrath of God,1972)、《浮石記》(Woyzeck,1979)、《吸血鬼》(Nosferatu the Vampyre,1979)、《陸上行舟》(Fitzcarraldo,1982)以及他們最後的合作:《奴隸海岸》(非洲黑奴,Cobra Verde,1987)中的演出,增加了他的國際知名度。1977年,他在改編自真實事件的以色列影片《雷霆行動》(Operation Thunderbolt)中飾演恐怖份子 Wilfried Böse 。他的最後一部電影是他自導自演的《帕格尼尼》(Kinski Paganini),片中他飾演傳說中的小提琴家尼可羅·帕格尼尼。
在大螢幕之外,金斯基是個有著瘋狂雙目的性狂熱者,他在他的自傳-Kinski: All I Need Is Love-之中記述了他在性方面的功勳。但根據韋納·荷索在 《我的好友》(My Best Friend)-一部荷索與金斯基一起工作的紀錄片-指出:那些紀錄大部分只是為了增加銷售量所杜撰出來的內容。在書中金斯基將 Marlene Dietrich 描寫成一名女同性戀,使她威脅提起譭謗訴訟,造成此書在她去世前都被停止流通。
結過三次婚,根據他的自傳,他至少擁有五個小孩,三個公開承認的孩子都成為了演員:兩個女兒娜妲莎
跟 Pola,兒子 Nikolai。他的哥哥 Arne 現居於柏林,仍然對金斯基在自傳中對他的描寫感到痛苦,金斯基聲稱他與姐姐和母親近親相姦,因而疏遠他的家庭。
他的國際聲譽來自於與荷索合作的五部電影,這五部電影被認為是歐洲電影的傑作。但他們兩人的合作關係充滿著暴力紛爭。在製作電影的過程中,某些爭執被錄音或錄影下來,甚至在某次嚴重的爭吵中,他們互相威脅要殺了對方。這種充滿執念的愛恨關係,使得他們達到創作的巔峰,但也造成了他們在1987年的分裂。荷索後來在美國發行了與金斯基的合作回顧My Best Friend(1999)。