元老,是一种非官方的称呼,指的是二戰前日本处于隐退状态的资深政治家,共有伊藤博文、黑田清隆、山县有朋、松方正义、井上馨、西乡从道、大山岩、西园寺公望八人(桂太郎的元老資格有爭議,通常不視作元老之一)。除來自公家的西园寺公望外,四名来自萨摩,三名来自长州,他們大多功在倒幕和促成明治維新。
尽管在法律上并无明文规定,但元老负责答复天皇咨政,另外,在内阁更迭之际,也参与讨论后继内阁总理大臣的人选等国家最高决策过程,形成了明治時代的藩閥政治。自大正时代以后,由于受到舆论的批评,其影响有所减退。进入昭和时代后,仅剩下西园寺公望一人,1940年在其逝世后,元老这一特定称呼也就成为了历史。
有爭議
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