Lý Tác Thành tham chiến trong cuộc xâm lược biên giới phía Bắc Việt Nam năm 1979 với vai trò liên đội trưởng, từng chỉ huy và trực tiếp làm thương vong nhiều bộ đội Việt Nam.[5] Theo thông tin từ Sina, trích lại từ nguồn lịch sử quân đội Trung Quốc, trong trận chiến vào ngày 17 tháng 2 năm 1979: "Đại đội do Lý Tác Thành chỉ huy vượt biên và bất ngờ tấn công một cao điểm ở khu vực biên giới phía bắc Việt Nam, sát hại nhiều chiến sĩ bộ đội Việt Nam đóng quân tại đây".[5] Đơn vị của ông đã chiến đấu một cuộc giao chiến dài với Quân đội nhân dân Việt Nam kéo dài 26 ngày. Ông bị thương trong trận đánh nhưng từ chối ngừng chiến đấu. Sau khi quân đội Trung Quốc buộc phải rút quân về nước vào ngày 16 tháng 3 năm 1979, Quân ủy Trung ương Trung Quốc đã phong danh hiệu “đại đội anh hùng” cho đại đội của Lý Tác Thành. Bản thân Lý Tác Thành được phong danh hiệu “anh hùng”.[2][5] Năm 1982, phần lớn là kết quả thành tựu thời chiến của ông, Lý Tác Thành được bầu làm thành viên đoàn chủ tịch (主席团) của Đại hội đại biểu Toàn quốc Đảng Cộng sản Trung Quốc lần thứ XII khi ông mới 29 tuổi.[2]
Lý Tác Thành đều đặn thăng tiến qua các cấp bậc quân sự và trở thành Sư đoàn trưởng năm 1994. Sư đoàn của ông được khen ngợi vì thành tích trong nỗ lực cứu trợ trận lũ lụt Quảng Tây vào mùa hè năm 1994 và toàn thể sư đoàn đã được tặng bằng khen hạng nhì. Năm 1995, Lý Tác Thành được đặt tên là một trong "100 công chức tốt nhất" của Trung Quốc. Tháng 7 năm 1997, ông được thăng quân hàm Thiếu tướng.[2]
Tháng 4 năm 1998, ở tuổi 45, Lý Tác Thành kế nhiệm Âu Kim Cốc (欧金谷) làm Tư lệnh Tập đoàn quân 41 thuộc Quân khu Quảng Châu, trở thành chỉ huy quân đội trẻ nhất Trung Quốc tại thời điểm đó; ông chỉ huy Tập đoàn quân 41 trong nỗ lực cứu trợ trận lụt lớn Dương Tử cùng năm đó.[2]
Ngày 31 tháng 7 năm 2015, Lý Tác Thành được thăng quân hàm Thượng tướng, quân hàm cao nhất đối với các sĩ quan PLA đang tại ngũ, cùng được phong quân hàm Thượng tướng với ông là chín sĩ quan khác.[6]
Ngày 31 tháng 12 năm 2015, tại Đại lầu Bát Nhất, Chủ tịch Quân ủy Trung ương Tập Cận Bình tuyên bố thành lập 3 quân chủng mới, là Quân chủng Lục quân, Quân chủng Tên lửa và Quân chủng Chi viện chiến lược; Lý Tác Thành được bổ nhiệm giữ chức vụ Tư lệnh Lục quân Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc.[7][8]
^ abcdef李作成升任成都军区司令员 [Li Zuocheng promoted to Commander of the Chengdu Military Region]. Caixin (bằng tiếng Trung). ngày 6 tháng 8 năm 2013. Truy cập ngày 23 tháng 8 năm 2015.
^“Li Zuocheng” (bằng tiếng Trung). Phoenix New Media. ngày 27 tháng 8 năm 2013. Bản gốc lưu trữ ngày 1 tháng 7 năm 2017. Truy cập ngày 23 tháng 8 năm 2015.
