Van Essen sinh ra ở Burscheid và tham dự một phòng tập thể dục ở Siegen. Ông học luật tại Đại học Cologne từ năm 1968 đến năm 1973. Sau khi học xong đại học, ông trở thành công tố viên ở Münster, Hagen và Dortmund từ năm 1976 đến 1985. Từ năm 1980 van Essen là thành viên của Đảng Dân chủ Tự do và từ 1990-2013 van Essen là một thành viên của Bundestag.
