Ріджвей ще підлітком любив спостерігати за птахами, збирати та малювати їх. Натхнений листуванням зі Спенсером Фуллертоном Бейрдом, у 14 років він розпочав орнітологічні дослідження.
Навесні 1867 року Ріджвей супроводжував геолога Кларенса Кінга в дослідницькій поїздці уздовж 40-го градуса широти, яку він описав у 1877 році у своїй роботі «Report on Ornithology of the Fortieth Parallel». З 1867 по 1869 роки Ріджвей здійснив експедиції по Каліфорнії, Неваді, Айдахо, Юті і Вайомінгу, де він зібрав багато пташиних шкур для Національного музею природної історії.
У 1899 році Ріджвей разом з Джоном М'юром та іншими дослідниками брав участь у керованій Едвардом Генрі Гарріманом експедиції вздовж узбережжя Аляски, де проводилися ґрунтовні дослідження місцевої флори та фауни.