Роберт Раушенберг — онук німецького іммігранта та індіанки з племені черокі. Ім'я при народженні — Мілтон Ернест Раушенберг. Поміняв ім'я на Роберт дорослим.
Вчився в Художньому інституті в Канзас-Сіті, потім в Академії Жуліана в Парижі і в відомому коледжі Блек-Маунтін в Північній Кароліні. У 1949 Раушенберг переїхав до Нью-Йорку. З 1949 до 1952 навчався у Лізі студентів мистецтва Нью-Йорку (англ.Art Students League of New York). У 1958 була організована його персональна виставка в галереї Кастеллі, завдяки якій він став відомим.
На початку 50-х років Роберт Раушенберг пройшов через стадії створення живописних робіт та «комбінованого живопису»:
«Білий живопис» (у яких на білому фоні зображені тільки чорні цифри і деякі фігуративні символи)
«Чорний живопис» (на полотно наклеювалися обривки зім'ятих газет, і все це покривалося чорною емаллю)
«Червоний живопис» (абстрактні живописні полотна в червоних тонах частково з наклейками з газет, іржавих цвяхів, фотографій, шпагату і т.п.).
Перша інсталяція Раушенберга — «Одаліска»: поєднання подушки і опудала курки. Ключовими роботами Раушенберга були колажі «Ліжко» (1955) і «Монограма» (1955–1959). Перша з них була справжнім ліжком Раушенберга, забризканим фарбою і поставленим як картина вертикально; другий колаж був прикрашений опудалом ангорської кози з тулубом, протягнутим всередину автомобільної шини.
В кінці 50-х рр. Раушенберг освоїв техніку фроттажа (натирання) для перенесення фотографій і малюнків на папір і інші поверхні, яка дала багатші можливості ніж техніка колажу.
