Здебільшого є затопленими сідловинами між вулканічними конусами. За малої протяжності ширина проток коливається від 1,8 км (Друга Курильська протока) до 74 км (протока Крузенштерна). Переважають глибини 80—500 м (у протоках Крузенштерна і Бусоль досягають 1764 м і 1468 м відповідно). У деяких (Друга Курильська протока) вони зменшуються до 10 м. Температура води у лютому — 0—2 °C, у серпні — 9—10 °C. У протоках спостерігаються сильні припливні течії зі швидкістю 2—12 км/год. Часті тумани. Судноплавними є Четверта Курильська, Крузенштерна, Бусоль, Уруп, Фриза і Катерини.
Курильские проливы // Географический энциклопедический словарь. Географические названия / А. Ф. Трёшников. — Москва : Советская энциклопедия, 1989. — С. 267.(рос.);