Цю константу можна характеризувати багатьма способами. Наприклад, можна визначити як унікальне додатне число , таке що графік функції має одиничний кутовий коефіцієнт в точці .[3] Функція називається (натуральною) показниковою функцією, і є єдиною показниковою функцією, яка дорівнює своїй власній похідній. Натуральний логарифм, або логарифм з основою , є оберненою функцією для натуральної показникової функції. Натуральний логарифм числа можна визначити напряму як площу під кривою між значеннями і , у цьому разі — це таке значення числа , для якого ця площа дорівнюватиме одиниці (див зображення).
Це число іноді називають неперовим на честь шотландського вченого Джона Непера, автора роботи «Опис дивовижної таблиці логарифмів» (1614 р.). Проте ця назва не зовсім коректна, оскільки у нього логарифм числа дорівнював .
Вперше константа неявно з'явилася в додатку до перекладу англійською мовою вищезазначеної роботи Непера, опублікованому в 1618 р. Неявно, тому що там міститься тільки таблиця натуральних логарифмів, саму ж константу не визначено. Схоже, автором таблиці був англійський математик Вільям Отред. Саму ж константу вперше вивів швейцарський математик Якоб Бернуллі при спробі обчислити значення наступної границі:
.
Ця границя виникла внаслідок розв'язування задачі про складні відсотки, спрощений варіант якої формулюється таким чином:
Ви кладете на депозит у банку 1 гривню під 100 % річних, причому відсоток нараховується в кінці строку. У результаті ви отримаєте 2 гривні. А яку суму ви отримаєте, якщо відсотки нараховуватимуться протягом року періодично (наприклад, двічі на рік, щокварталу, щомісяця, щотижня тощо) і ви докладатимете нараховані відсотки до депозиту?
Розв'язок:
Якщо відсоток нараховується двічі на рік, то в кінці першого періоду ви отримаєте 50 % (100 %/2), які зразу ж додасте до депозиту. Відсотки за друге півріччя будуть нараховуватися вже на суму 1,5 ₴. У результаті в кінці строку у вас буде = 2,25 гривні.
Якщо виплата відсотків буде поділена на 4 однакові частини, то ви матимете відповідно = 2,4414 гривні.
Якщо виплата буде щомісячною, то результат буде = 2,613035.
Для довільного n кінцева сума буде .
Узагальнення цієї задачі (з довільною відсотковою ставкою та початковою сумою ) легко звести до вже наявної.
Перше відоме використання цієї константи, де вона позначалася літерою , зустрічається в листах Ґотфріда ЛейбніцаХристіану Гюйґенсу, 1690 і 1691 рр. Літеру e почав використовувати Леонард Ейлер в 1727 р., а першою публікацією з цією літерою була його робота «Механіка, або Наука про рух, викладена аналітично» 1736 р. Відповідно, e іноді називають числом Ейлера. Хоча згодом деякі учені використовували літеру с, літера e застосовувалася частіше і в наші дні є стандартним позначенням.
Чому була вибрана саме літера e, точно невідомо. Можливо, це пов'язано з тим, що з неї починається слово exponential («показниковий», «експоненціальний»). Інше припущення полягає в тому, що літери а, b, c і d вже досить широко використовувалися в інших цілях і e була першою «вільною» літерою. Неправдоподібне припущення, що Ейлер вибрав як першу літеру в своєму прізвищі (нім.Euler), оскільки він був дуже скромною людиною і завжди прагнув підкреслити значущість праці інших людей.
Похідна експоненційної функції дорівнює самій функції: . Це саме стосується і первісної (з точністю до константи): . Через це, єдиним нетривіальним розв'язком диференціального рівняння є функція , де — довільна константа.
Якщо порівняти цю рівність із рядами Тейлора для синуса й косинуса, можна отримати формулу Ейлера: .
Частковим випадком цього рівняння є тотожність Ейлера: , яку іноді називають найкрасивішим математичним рівнянням[5]. Звідси також виводиться, що .
Вираз іноді позначають як .
Теорія чисел
Число — ірраціональне й навіть трансцендентне. Це перше число, яке не було виведено як трансцендентне спеціально, його трансцендентність була доведена тільки в 1873 році Шарлем Ермітом. Передбачається, що — нормальне число, тобто ймовірність появи в ньому кожної з десяти цифр однакова.
Міра ірраціональності числа дорівнює (це найменше можливе значення для ірраціональних чисел).[6]
Нормальним розподілом зазвичай описуються випадкові величини, що залежать від великої кількості параметрів, кожен з яких відіграє незначну роль. Цьому розподілу підкоряються зріст людей, коефіцієнт інтелекту, похибка вимірювань тощо.
Інше
Число є обчислюваним, а отже і арифметичним.
Число — єдине число серед всіх , для якого для всіх .
Число використовується у формулі Стірлінга для наближенного обчислення факторіалу:
На рахунку початково є $1,00 і щороку, на нього виплачуються 100 відсотків прибутку. Якщо відсоток кредитується раз на кінець року, розмір вкладу на рахунку на кінець року становитиме $2,00. Що буде, якщо відсоток розраховуватиметься і кредитуватиметься частіше, ніж раз на рік?
Якщо відсотки кредитуються двічі на рік, частота наростання відсотків за кожні 6 місяців становитиме 50 %, тому початковий вклад в $1 буде помножуватися на 1,5 двічі, що в результаті становитиме $1,00 × 1,52 = $2,25 на кінець року. Нарахування поквартально призведе до $1,00 × 1,254 = $2,4414…, а нарахування щомісяця дасть в результаті $1,00 × (1 + 1/12)12 = $2,613035… Якби було n інтервалів нарахування, відсоток за кожен інтервал визначався би як 100 %/n а значення на кінець року було б $1,00×(1 + 1/n)n.
Бернуллі встановив, що ця послідовність із збільшенням n наближається до границі (інтенсивність відсотка) і, таким чином до менших інтервалів нарахування. Інтервал в тиждень (n = 52) дає значення в $2,692597…, водночас інтервал у день (n = 365) дає $2,714567…, лише на два центи більше. Отже, границя при зростанні n є числом, яке згодом стало знане як ; для неперервного нарахування, рахунок становитиме $2,7182818…
Якщо узагальнити, рахунок, що має на початку вклад $1 під відсотків на рік, після років матиме доларів при неперервному нарахуванні. (Тут десятковий еквівалент частоти наростання відсотків, що виражається в цілих відсотках, тобто якщо відсоток становить 5 %, то .)
Випробування Бернуллі
Число також має своє застосування у теорії ймовірностей, де воно виникає у такому сенсі, що не є очевидно пов'язаним із експоненційним зростанням. Припустимо, що гравець грає на ігровому автоматі із імовірністю виграшу один із і повторює на ньому спроб виграти. Тоді, для великих (по величині, як-от мільйон) імовірність того, що гравець програє кожну ставку приблизно дорівнює . Для ця імовірність уже приблизно становить .
Це приклад процесу, що називається випробуванням Бернуллі. Кожний раз коли гравець грає у гральний автомат зі слотами, існує лише одна мільйонна шансів виграти. Те, як буде зіграно мільйон разів, моделюють за допомогою біноміального розподілу, який своєю чергою дуже тісно пов'язаний із теоремою про Біном Ньютона. Імовірність виграти разів провівши мільйон спроб становить
.
Зокрема, імовірність виграти нуль разів () становить
Іншим застосуванням числа , яке також відкрив Якоб Бернуллі разом із П'єром де Монмором, — це задача безладу, що також знана як задача переплутаних капелюхів:[7] на вечірку було запрошено гостей, на вході кожен з гостей віддає вій капелюх дворецькому, який розкладає їх по ящиках, на кожному з яких відмічено ім'я гостя. Але дворецький не знає цих гостей по іменам, і тому розкладає капелюхи по ящиках навмання. Задачею Монмора є дізнатися, із якою ймовірністю жоден із капелюхів не буде покладено у правильний ящик. Відповідь буде такою:
.
З тим як кількість гостей n зростатиме до нескінченності, наближатиметься до . Крім того, кількість різних способів, при яких капелюхи будуть розкладені по ящиках, так що жоден не опиниться на правильному місці становить , що округлюється до найближчого цілого, для кожного додатного числа .[8]
Задачі оптимального планування
Палицю із довжиною розламали на рівних частин. Значення числа яке максимізує добуток довжин тоді становитиме, або[9]
Такий результат отримано тому, що максимальне значення буде існувати при . Величина є мірою інформації, що відповідає події, яка виникає із імовірністю , тож по суті такий самий оптимальний поділ випливає і в задачах оптимального планування, таких як, наприклад, задача вибору.
Нормальний розподіл із нульовим середнім і одиничною дисперсією називають стандартним нормальним розподілом, і описується він за допомогою наступної функції густини ймовірностей
.
Умова щодо одиничної дисперсії (а таким чином і одиничного стандартного відхилення) призводить до появи дробу у експоненті, як наслідок обмеження, що загальна площа під кривою дорівнює одиниці в результаті приводить до появи множника (доведення). Ця функція є симетричною довкола , де вона приймає своє максимальне значення , і має точку перегину при .