Сараф'ян народився в Нью-Йорку28 квітня1930 року в родині вірменських іммігрантів. Він вивчав юриспруденцію та медицину в Нью-Йоркському університеті і був поганим студентом, але перейшов на вивчення кінематографа, у якому він досяг успіху. Він залишив коледж, щоб поступити до армії Сполучених Штатів, де він служив репортером для армійської служби новин.[8] Перебуваючи в Канзас-Сіті у 1950—1953 роках він познайомився з майбутнім голлівудським режисером Робертом Альтманом, і вони подружилися.[7][9]
Сараф'ян працював з Альтманом над промисловими фільмами та одружився з його сестрою Гелен Джоан.[9] Його телевізійна кар'єра почалася на початку 1960-х років у Канзас-Сіті помічник режисера Альтмана.[8][9] Незабаром Сараф'ян почав режисерувати телевізійні шоу, а у 1963 році він досяг одного зі своїх великих успіхів як режисер епізоду «Жива лялька» у культовому серіалі «Сутінкова зона». Його першим повнометражним фільмом був «Енді» 1965 року. Його найбільший успіх як режисера повнометражного фільму прийшов із фільмом «Точка зникнення» — екзистенціальним роуд-муві про те, як чоловік подорожує на білому Dodge Challenger із Денвера до Сан-Франциско за 15 годин; фільм не сподобався критикам, але він став культовим.[9]
Сарафян і Гелен Альтман Сарафян одружилися, розлучилися і повторно одружилися; вона померла в 2011 році. У них було п'ятеро дітей, у тому числі актор Річард Сараф'ян-молодший, актор/режисер Деран Сараф'ян, експерт зі спецефектів Деймон Б. Сараф'ян, сценарист Теді Сараф'ян і Кетрін Сараф'ян.[9][11]
Сараф'ян помер у віці 83 років у Санта-Моніці, штат Каліфорнія, 18 вересня 2013 року від пневмонії, якою він заразився під час відновлення після перелому спини.[9][12]
↑Brooks, Tim, and Earle Marsh, The Complete Directory to Prime-Time Network and Cable TV Shows, 1946-Present, Sixth Edition, New York: Ballantine Books, 1995, ISBN 0-345-39736-3, p. 364.