У 1938 році вступив до лав ВЛКСМ, через рік був обраний членом комітету комсомолу, активно займався громадською роботою. З перших днів війни намагався піти на фронт, але не пройшов за станом здоров'я.
У березні 1942 року був затверджений членом комісії зі шкільної роботи при райкомі комсомолу.
Антифашистська діяльність
У зайнятому німцями Краснодоні Іван Земнухов активно включився до підпільної роботи, ставши учасником підпільної комсомольської організації «Молода гвардія». Земнухова обирають членом штабу. Важлива роль належить йому у створенні підпільної друкарні, друкуванні перших листівок, їх поширенні. Брав участь у бойових операціях. У грудні 1942 року з дозволу окупаційної влади почав працювати клуб імені О. М. Горького. Іван Земнухов стає адміністратором клубу. Разом із директором Євгеном Мошковим він координує роботу гуртків художньої самодіяльності, до яких входило багато підпільників. Робота в клубі давала змогу майже легально збиратися групами, обговорювати плани дій та бойових операцій. Клуб імені О. М. Горького, по суті, став штаб-квартирою молодогвардійців.
Наступного дня після арешту 1 січня1943 року Є. В. Мошкова та В.Третьякевич Іван Земнухов пішов у поліцію, щоб спробувати їх виручити, і був заарештований.
У ніч із 15 на 16 січня 1943 року після звірячих тортур разом із товаришами був живим скинутий у шурф шахти № 5.
Похований у братській могилі у місті Краснодоні. Іван Земнухов є героєм роману О. Фадєєва «Молода гвардія». На центральній площі в Молодогвардійську стоїть погруддя Івану Земнухову. ☆Вічна пам'ять героям☆
↑В Ульяновске открыли Аллею пионеров-героев. Официальный сайт полномочного представителя Президента Российской Федерации в Приволжском федеральном округе(рос.). Архів оригіналу за 24 червня 2020. Процитовано 4 листопада 2020.